Para complicar ainda mais o quadro do Médio Oriente está a indicação de Bush de que pretende adoptar uma linha mais dura contra Saddam Hussein do Iraque, o antigo inimigo do seu pai, cuja sobrevivência é aparentemente vista como uma afronta à família Bush. Um confronto com Saddam poderia ser visto como uma forma de Bush provar o seu valor nos assuntos externos e cimentar a sua ligação com o povo americano.

Mas a ignorância básica de Bush sobre o mundo – a sua geografia, os seus povos, os seus líderes e os delicados equilíbrios geopolíticos que existem região após região – poderá ser um perigo mais duradouro.

Consideremos apenas algumas das questões de política externa que Bush irá enfrentar no seu mandato: a escolha entre o tratado antimísseis balísticos e um “escudo” antimísseis; proliferação nuclear no mundo em desenvolvimento; esgotamento dos recursos globais; a ameaça do aquecimento global; o complexo equilíbrio entre comércio livre e comércio justo; e o papel dos EUA em disputas regionais, como nos Balcãs e na Colômbia.

Consideremos também que Bush irá confrontar-se com um problema de credibilidade ao promover o que tem sido desde há muito uma marca da política externa dos EUA: a defesa do processo democrático. A decisão de Bush de conquistar a presidência, apesar de ter perdido o voto popular por mais de meio milhão de votos e só então ter cinco aliados políticos na Suprema Corte dos EUA interrompendo a contagem de votos na Flórida, torna os sermões em voz alta da América para outros sobre democracia soar especialmente oco.

Dadas estas complexidades e desvantagens, há uma questão fundamental sobre se Bush está à altura da tarefa. Até mesmo os assessores de Bush reconheceram a sua limitada experiência em primeira mão com o mundo, com apenas algumas viagens ao estrangeiro no seu currículo. A sua ignorância sobre países estrangeiros – habitados por “gregos”, “Kosovianos” – tornou-se piadas de campanha.

Durante a campanha, Bush teve uma folga, já que a imprensa nacional pouco fez para defini-lo sobre como conduziria a política externa. Contudo, quando questionado sobre detalhes internacionais, Bush não se saiu bem.

Questionado no início da campanha para nomear os líderes de quatro pontos críticos – Chechénia, Taiwan, Paquistão e Índia – Bush só conseguiu identificar “Lee” como o presidente de Taiwan. Na questão do Paquistão, ele tropeçou: "Eu sei o nome dele... o líder do Paquistão... General... O nome dele é General."

Além disso, Bush ofereceu apenas uma visão superficial da sua política externa, mais slogan do que substância.

Durante o segundo debate presidencial, ele disse:

Penso que deveríamos perdoar a dívida do Terceiro Mundo sob certas condições. Penso que, por exemplo, se estivermos convencidos de que um país do Terceiro Mundo que tem muitas dívidas se reformaria, que o dinheiro não iria para as mãos de poucos, mas sim para ajudar as pessoas, penso que isso faz com que faz sentido usarmos a nossa riqueza dessa forma.

Ou trocar dívidas por valiosas terras de floresta tropical. Faz muito sentido. Sim, temos uma obrigação para com o mundo, mas não podemos ser tudo para todas as pessoas. Podemos ajudar a construir coligações, mas não podemos espalhar as nossas tropas por todo o mundo. Podemos emprestar dinheiro, mas temos que fazê-lo com sabedoria. Não deveríamos emprestar dinheiro a funcionários corruptos. Portanto, precisamos ser cautelosos em nossa generosidade.

A imprensa geralmente deixou Bush escapar com a sua prática de afirmar o óbvio. Poucos líderes apoiariam o gasto imprudente de dinheiro ou a tentativa de ser tudo para todas as pessoas ou o envio de tropas por todo o mundo.

A campanha de Bush também dissipou as preocupações sobre a vasta ignorância internacional do candidato, com garantias de que Bush se rodearia de especialistas qualificados. O facto de Bush ter conselheiros qualificados não está em discussão, embora se esperasse o mesmo de qualquer presidente. Permanece, no entanto, a questão de saber o que fará Bush com os seus conselhos e como resolverá as diferenças que inevitavelmente surgirão entre os seus conselheiros.

Quando confrontado com uma questão de política externa durante a transição, Bush retomou a sua prática de oferecer brometos tranquilizadores. Numa conferência de imprensa, ele disse que os Estados Unidos “serão uma nação de livre comércio” e um modelo de livre iniciativa.

Depois, parecendo lutar para encontrar as palavras certas, anunciou que sua política externa seria “presente, mas humilde”. Para os comediantes noturnos, poderia parecer que a política externa dos EUA estava levantando a mão para uma verificação de presença.