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BAntes de viajar para a fronteira entre o Texas e o México, pensei ter compreendido os problemas do livre comércio e da exportação quase desregulada de indústrias poluentes dos Estados Unidos para países menos desenvolvidos.

Durante dois anos de trabalho em questões de globalização para o Programa Internacional do Sierra Club, estudei como os países mais pobres não estavam equipados para gerir o crescimento repentino e a hiperindustrialização. Eu tinha chegado a compreender o perigo do tipo de visão de mundo que o CEO da General Electric, Jack Welch, descreveu quando afirmou que a fábrica ideal seria construída numa barcaça, livre para se deslocar de um porto para outro quando as pessoas começassem a pedir segurança básica, normas trabalhistas e de saúde. Estudei dados sobre as consequências para o ambiente, para a vida selvagem e para as pessoas desta versão da globalização económica.

Mas nada nos meus 27 anos neste planeta me preparou para ficar cara a cara com a realidade da cidade fronteiriça mexicana de Matamoros: a poluição sufocante, os cheiros de lixo e dejetos humanos, a visão de crianças pequenas enquanto corriam descalço pelos lixões que se estendiam em todas as direções. Comunidades inteiras viviam próximas a canais que serviam de esgoto a céu aberto cheios de lixo e água marrom-esverdeada que corria para os afluentes do Rio Grande.

Nunca antes eu tinha visto dezenas de crianças pequenas, de cinco anos ou menos, com os rostos sujos de sujeira marrom, como se tivessem acabado de entrar em uma briga de comida com bolo de chocolate. Eram crianças demasiado pobres para comprar sapatos, que brincavam nas lixeiras onde as suas famílias sobreviviam recolhendo, usando e vendendo lixo. Parecia que estas crianças teriam sorte se passassem um dia na escola ou até bebessem um copo de água limpa.

Eu também não estava preparado fisicamente para esta viagem. Menos de uma hora após a exposição à névoa sufocante, meus olhos e garganta ficaram irritados e tive uma dor de cabeça terrível. Eu não estava sozinho. Outros participantes da viagem pediram aspirina. Cada respiração trazia o cheiro constante e constritivo de podridão e excremento.

Embora a maioria dos americanos pense que o ambiente da Terra está a ficar mais limpo e muitos vejam o comércio livre como uma força positiva no mundo, a cena em Matamoros é uma prova do outro lado do debate sobre a globalização, de que talvez não estejamos necessariamente a avançar na direcção certa. direção em tudo. Matamoros e lugares semelhantes ao redor do mundo contam uma história diferente. Oferecem provas de que os actuais acordos comerciais globais – que aceleram tão rapidamente o ritmo do comércio e do consumo livres – apresentam lacunas graves.

Na semana passada, ao preparar esta história e ao reflectir sobre a miséria que testemunhei na minha viagem a Matamoros, também fiquei impressionado com a mensagem preocupante enviada pelo Presidente George W. Bush quando renegou a sua promessa de campanha de reduzir as emissões de dióxido de carbono, a principal causa do aquecimento global. Em seu argumento, ele citou a escassez de energia que afeta a Califórnia e o Ocidente.

No entanto, os EUA são o país mais rico e mais afortunado do planeta. Que tipo de mensagem esta decisão envia aos países em desenvolvimento que enfrentam problemas económicos muito piores? Lugares como Matamoros, onde as pessoas estão envolvidas numa luta de vida ou morte por padrões básicos de saúde e segurança, só ficarão desanimadas com esta mensagem. Para os decisores destes países mais pobres, o retrocesso do Presidente Bush em relação ao dióxido de carbono servirá, em última análise, como uma desculpa poderosa para evitar o confronto com calamidades ambientais.

A política comercial, a globalização, as protecções ambientais e as decisões tomadas pelos nossos líderes nacionais nos próximos anos, especialmente pelo Presidente Bush, terão impactos profundos em milhões, até mesmo milhares de milhões de pessoas aqui nos EUA e em todo o mundo. Matamoros é uma pequena parte do que decisões anteriores, como a aprovação do Acordo de Comércio Livre da América do Norte (NAFTA), trouxeram para a fronteira entre os EUA e o México.

A viagem de quatro dias a Matamoros foi organizada conjuntamente pela equipe da Região Sudeste do Sierra Club, pelo Programa de Justiça Ambiental do clube e seu Programa Internacional para educar os participantes sobre os problemas do NAFTA e da florescente indústria maquiladora. Os líderes trabalhistas e ambientais locais apresentaram apresentações de slides e relatos em primeira pessoa sobre os muitos problemas na fronteira.

Aprendemos sobre a antiga glória natural do poderoso Rio Grande (Rio Bravo, como é chamado no México) e a área do “Vale” ao longo da fronteira. O rio, que drena partes de oito estados do sudoeste dos EUA e forma a fronteira entre o Texas e o México, continua a ser a fonte de irrigação de uma das regiões agrícolas mais produtivas da América do Norte. É também uma zona biológica que abriga diversas espécies animais. Mas a região está mudando rapidamente.

Depois de 90 anos de barragens e 35 anos de boas-vindas a maquiladoras – fábricas de propriedade dos EUA que operam no México para tirar partido de mão-de-obra mais barata e de padrões ambientais mais flexíveis – o Rio Grande não é sequer uma sombra do que era antes e selvagem. Há apenas um século, os navios a vapor podiam viajar pelo Rio Grande até Brownsville, Texas, e ainda mais rio acima.

Hoje, como resultado das mudanças provocadas pelo homem ao longo do rio, o Rio Grande já nem chega ao Golfo do México, terminando com um gemido num banco de areia a 50 a 100 metros do Golfo. Rio acima, onde o poderoso rio historicamente corria e muitas vezes inundava enormes áreas de terra, as pessoas agora podem atravessar facilmente o riacho paralisado em muitos lugares.

Embora o represamento do Rio Grande e dos seus afluentes tenha diminuído o caudal do rio, a sua proximidade com os Estados Unidos e as pressões do NAFTA trouxeram outras mudanças. O colapso das pequenas explorações agrícolas forçou milhares de camponeses a trabalharem nas indústrias maquiladoras ao longo da fronteira. O número dessas fábricas aumentou mais de 50% e a força de trabalho mais do que duplicou.

Como resultado, Matamoros – perto da foz do Rio Grande, em frente a Brownsville – é uma das cidades que mais cresce no México e, na verdade, no mundo. Migrantes das explorações agrícolas extintas e de todo o México e da América Central inundam Matamoros e participam nos sorteios de empregos que pagam entre 1 e 5 dólares por dia e oferecem poucos ou nenhuns benefícios.

Para onde quer que se olhe nesta região, o ritmo da mudança transformou-se num desastre humano e numa catástrofe ecológica. É impossível observar esta mudança e pensar no “lado positivo” dos acordos comerciais globais. Apenas uma tarde nesta caótica cidade fronteiriça destrói as ilusões de um mundo em melhoria.

O padre Javier Bacerra, bispo católico de Matamoros, disse isso de forma mais sucinta em um dos painéis de discussão do fim de semana. “Dizer ao povo de Matamoros que eles precisam de justiça ambiental é como dizer a um homem que está morrendo de sede no deserto que precisa de água”, disse ele. O problema é que, dado o actual conjunto de regras comerciais globais, é mais provável que a situação na fronteira piore do que melhore.

Durante mais de 10 anos, os líderes ambientais, laborais e de justiça social alertaram Washington e os governos de todo o mundo sobre as consequências da globalização corporativa desenfreada. No entanto, mesmo agora, os Estados Unidos e outros países do Hemisfério Ocidental estão a negociar discretamente os termos de um acordo comercial hemisférico, um super-NAFTA, denominado Zona de Comércio Livre das Américas (ALCA).

No próximo mês, ironicamente, pouco antes do Dia da Terra, que cai anualmente no dia 22 de Abril, os líderes governamentais e representantes comerciais do nosso hemisfério reunir-se-ão na cidade de Quebec para uma conferência para polir alguns dos detalhes deste acordo. Aqueles que assistiram ou participaram nos protestos da Organização Mundial do Comércio em Seattle há 15 meses encontrarão muitas das mesmas coligações de grupos a preparar manifestações de massa ao estilo de Seattle contra este acordo.

Para os americanos que se perguntam por que tanto alarido, Matamoros fornece uma parte da resposta. A preocupação central é que estes acordos comerciais carecem de normas ambientais, laborais e de direitos humanos básicas. Além disso, o aumento do consumo estimulado pela redução dos custos de produção de muitos produtos acelerou a utilização de recursos naturais.

A estrutura básica do moderno acordo comercial de liberalização económica é reduzir as barreiras do comércio livre. Antes do fim da Guerra Fria, isto significava principalmente a redução das tarifas em todo o mundo para procurar os métodos de produção mais eficientes. Desde o fim da Guerra Fria, contudo, estas “barreiras” passaram a incluir o que é conhecido como barreiras “não tarifárias”. Em termos simples, isto significa reduzir normas de todos os tipos, incluindo as protecções laborais e ambientais pelas quais lutamos e conquistamos ao longo dos anos, tanto nos Estados Unidos como em todo o mundo.

O que isto significa para o Vale do Rio Grande e para as pessoas, plantas e animais que dele dependem para a sobrevivência é revelador – crescimento rápido, caótico, até mesmo frenético, com poucos padrões, poucos benefícios para os trabalhadores e desastre absoluto para o ambiente natural circundante.

De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos, "O Rio Grande, e seu principal afluente, o Rio Conchos, é considerado um dos sistemas fluviais mais ameaçados da América do Norte... Os problemas de poluição incluem depósitos de resíduos perigosos, efluentes municipais e industriais, retorno de irrigação fluxos e escoamento municipal. As agências dos EUA e do México estão relatando declínios na diversidade de espécies fronteiriças de peixes e animais selvagens. [www.cerc.cr.usgs.gov/lrgrei/lrgrei.html]

A refrão comum dos defensores do comércio livre é que estes acordos comerciais levam tempo para completar o ciclo e trazer reformas positivas. Os acordos comerciais são descritos não apenas como um meio de aumentar a riqueza nos Estados Unidos, mas também como assistência aos países que muitos economistas chamam de “Países Menos Desenvolvidos”.

Contudo, segundo os residentes e líderes comunitários de Matamoros, esta perspectiva é estranha. Antes do NAFTA e da indústria maquila se infiltrarem na região, as pessoas podiam não ter empregos nas fábricas, mas viviam da terra. A vida pode ter sido difícil, mas os moradores podiam beber a água. As pessoas nesta região podem não ter tido muito, mas tinham comunidades muito mais saudáveis.

Quaisquer que sejam as expectativas de que o comércio livre, por si só, melhore a qualidade de vida ao longo da fronteira mexicana, a realidade actual é uma série de comunidades sufocadas sob condições de pobreza e com um agravamento da poluição. Muitas vezes, famílias de até 10 pessoas se espremem em habitações construídas com paletes de madeira, do tamanho aproximado da casa na árvore de uma criança americana de classe média. Para os banheiros, os moradores cavam um buraco de dois metros de profundidade no chão, em um canto da casa.

Como disse o historiador mexicano Javier Villarreal Lozano ao New York Times: "Há cem anos, os empregadores norte-americanos teriam ficado envergonhados destas condições. Os trabalhadores de Henry Ford viviam em caixas de cartão? Ele nunca teria tolerado isso." [NYT, 2/15/01]

Mas hoje estas condições são citadas como exemplos de crescimento e progresso. Para muitos no mundo desenvolvido, e particularmente na classe média e alta da América, estas condições desesperadoras são um caso de estar longe da vista, longe da mente.

Ao examinar a sujeira que tantos conheciam como estilo de vida, lembrei-me da história de Siddhartha, um príncipe de uma cultura antiga no que hoje é o Nepal. Siddhartha passou a juventude protegido do mundo. Um dia, sua curiosidade sobre o mundo fora dos muros do palácio tomou conta dele e ele exigiu ver o que havia lá fora.

Querendo proteger seu filho das duras realidades do mundo, o pai de Siddhartha, o rei, organizou um desfile pela cidade, mas ordenou que apenas pessoas jovens e saudáveis ​​alinhassem o caminho. Quando Siddhartha por acaso viu um grupo de homens mais velhos que vagavam perto da rota, o jovem príncipe correu atrás deles apenas para tropeçar em um funeral e ver a morte pela primeira vez. Siddhartha questionou tudo o que havia aprendido antes.

Embora os Estados Unidos estejam longe de ser um palácio perfeitamente ordenado da juventude principesca de Siddhartha, a grande maioria dos americanos permanece felizmente protegida da dura realidade de lugares como Matamoros. Um debate honesto sobre os prós e os contras de acordos de comércio livre como o NAFTA e a ALCA só será possível quando vemos e lutamos para compreender também este lado da história.

Sam Parry trabalha para o Programa Internacional do Sierra Club

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