Hugh Thompson, que morreu em 6 de janeiro aos 62 anos de câncer, foi um grande herói. Num dos momentos mais sombrios da história americana moderna – em 16 de março de 1968, na aldeia vietnamita de My Lai – Thompson aterrou o seu helicóptero entre soldados americanos furiosos e um grupo de aldeões vietnamitas aterrorizados para salvar as suas vidas.

Circulando pela aldeia, Thompson a princípio não tinha certeza do que estava testemunhando. Uma unidade ensanguentada da Divisão Americana, furiosa com as próprias baixas, invadiu um vilarejo conhecido como My Lai 4.

Soldados americanos em busca de vingança expulsaram civis vietnamitas – na sua maioria homens, mulheres e crianças idosos – das suas cabanas de colmo e conduziram-nos para as valas de irrigação da aldeia.

À medida que a perseguição prosseguia, alguns americanos violaram as raparigas. Então, sob as ordens dos oficiais subalternos no terreno, os soldados começaram a esvaziar as suas M-16 nos camponeses aterrorizados. Alguns pais usaram seus corpos inutilmente para proteger seus filhos das balas. Soldados pisaram entre os cadáveres para acabar com os feridos.

Heróis americanos

Mas também havia heróis americanos naquele dia em My Lai, incluindo o piloto de helicóptero Hugh Clowers Thompson Jr., de Stone Mountain, Geórgia. Depois de concluir que estava testemunhando um massacre, ele pousou seu helicóptero entre um grupo de civis em fuga e soldados americanos em sua perseguição.

Thompson ordenou que o artilheiro do helicóptero, Lawrence Colburn, atirasse nos americanos se eles tentassem prejudicar os vietnamitas. Após um confronto tenso, os soldados recuaram.

Mais tarde, dois dos homens de Thompson subiram em uma vala cheia de cadáveres e retiraram um menino de três anos que ainda estava vivo. Thompson, então suboficial, convocou outros helicópteros dos EUA para ajudar os vietnamitas. Ao todo, eles transportaram pelo menos nove civis vietnamitas para um local seguro.

Quando voltou ao quartel-general, Thompson furioso relatou o que havia testemunhado, o que levou a ordens para que os assassinatos de My Lai fossem interrompidos. Até então, porém, o massacre já durava quatro horas, ceifando a vida de 347 vietnamitas, incluindo bebês.

Eles disseram que eu estava gritando bem alto, Thompson disse ao US News & World Report em 2004. Ameacei nunca mais voar. Eu não queria fazer parte disso. Não foi guerra.

Por se aliar aos civis vietnamitas em vez dos seus camaradas americanos, Thompson foi tratado como um pária. Ele foi evitado por colegas soldados, recebeu ameaças de morte por denunciar o crime de guerra e mais tarde foi denunciado por um congressista como o único americano que deveria ser punido por My Lai.

Thompson respondeu dizendo que tinha feito o que considerava certo, mesmo que isso significasse apontar armas aos americanos para salvar os vietnamitas. “Não havia como eu virar as costas para eles”, explicou ele mais tarde.

Falso Herói

Mas a denominação herói muitas vezes cai em ombros errados, dando crédito não a pessoas como Thompson, que arriscam tudo para fazer o que é certo, mas antes elevando pessoas que ganham elogios por fazerem o que é popular ou conveniente.

Esse outro lado da lição de Thompson foi aprendido por outro soldado americano que servia na mesma região do Vietname, cuja vida, de certa forma, se cruzou com a de Thompson enquanto viajavam em direcções opostas, Thompson em direcção à obscuridade e o outro em direcção à fama.

Vários meses depois do massacre de My Lai – mas antes de o massacre se tornar um escândalo público – o Major do Exército Colin Powell foi designado para o quartel-general da América em Chu Lai. Como oficial sênior do estado-maior, Powell recebeu a tarefa de investigar alegações de abuso americano de civis vietnamitas.

Uma carta havia sido escrita por um jovem especialista de quarta classe chamado Tom Glen, que havia servido em um pelotão de morteiros americano e estava chegando ao fim de sua missão no Exército. Na carta ao general Creighton Abrams, comandante de todas as forças dos EUA no Vietname, Glen acusou a Divisão Americana de brutalidade rotineira contra civis.

“A atitude e o tratamento dos soldados médios em relação ao povo vietnamita é muitas vezes uma negação completa de tudo o que o nosso país está a tentar realizar no domínio das relações humanas”, escreveu Glen.

“Muito além de simplesmente descartar os vietnamitas como “slopes” ou “gooks”, tanto em actos como em pensamento, demasiados soldados americanos parecem menosprezar a sua própria humanidade; e com esta atitude infligir aos cidadãos vietnamitas humilhações, tanto psicológicas como físicas, que só podem ter um efeito debilitante sobre os esforços para unificar o povo na lealdade ao governo de Saigão, especialmente quando tais actos são realizados a nível de unidade e, assim, adquirir o aspecto da política sancionada.�

A carta de Glen afirmava que muitos vietnamitas estavam a fugir de americanos que “por mero prazer, disparam indiscriminadamente contra casas vietnamitas e, sem provocação ou justificação, disparam contra as próprias pessoas”. Crueldade gratuita também estava a ser infligida a suspeitos vietcongues, relatou Glen.

“Inflamados por um emocionalismo que desmente o ódio inescrupuloso, e armados com um vocabulário que consiste em “Vocês, VC”, os soldados normalmente “interrogam” através de tortura que tem sido apresentada como um hábito particular do inimigo. Espancamentos severos e tortura sob a ponta de uma faca são meios comuns de interrogar prisioneiros ou de convencer um suspeito de que ele é, de fato, um vietcongue. ...

“O que foi descrito aqui eu vi não apenas na minha própria unidade, mas também em outras com quem trabalhamos, e temo que seja universal.”

Uma investigação superficial

As alegações preocupantes da carta não foram bem recebidas na sede da Americal, onde o relatório de Glen acabou na mesa do Major Powell. Era trabalho politicamente sensível de Powell investigar as acusações de maus tratos aos vietnamitas pela divisão.

Powell assumiu a tarefa, mas o fez sem questionar Glen ou designar outra pessoa para conversar com ele. Powell simplesmente aceitou a afirmação do oficial superior de Glen de que Glen não estava suficientemente perto das linhas da frente para saber sobre o que estava a escrever, uma afirmação que Glen negou desde então.

Após uma revisão superficial, Powell redigiu uma resposta em 13 de dezembro de 1968. Ele não admitiu nenhum padrão de irregularidades por parte da Divisão Americana em relação aos civis vietnamitas.

Powell afirmou que os soldados norte-americanos foram ensinados a tratar os vietnamitas com cortesia e respeito. As tropas americanas também realizaram um curso de uma hora sobre como tratar prisioneiros de guerra no âmbito das Convenções de Genebra, observou Powell.

“Pode haver casos isolados de maus-tratos a civis e prisioneiros de guerra”, escreveu Powell. Mas “isto não reflecte de forma alguma a atitude geral em toda a Divisão. �

“Em refutação direta deste retrato [de Glen]”, concluiu Powell, “está o facto de as relações entre os soldados americanos e o povo vietnamita serem excelentes”.

Ascensão Meteórica

As descobertas de Powell, claro, eram em grande parte falsas, embora fossem exactamente o que os seus superiores queriam ouvir. A abordagem de Powell em relação às controvérsias logo abriu caminho para uma carreira meteórica como o soldado político mais aclamado de sua época.

Depois de terminar a sua viagem ao Vietname, Powell ganhou atribuições excelentes, como uma passagem pela Casa Branca, onde ganhou mentores poderosos, como os futuros secretários da Defesa Caspar Weinberger e Frank Carlucci.

Na década de 1980, Powell tocou um papel fundamental na organização das vendas de armas iranianas no cerne do caso Irão-Contra. Mais tarde, ele empregou os seus consideráveis ​​encantos pessoais para convencer Washington oficial de que o escândalo era exagerado e prejudicial à segurança nacional dos EUA.

Mais tarde, sob o presidente George HW Bush, Powell tornou-se o primeiro presidente afro-americano do Estado-Maior Conjunto do país e supervisionou as operações militares contra o Panamá em 1989 e o Iraque na primeira Guerra do Golfo Pérsico em 1990-91.

Inundado de aclamação pública após aquelas vitórias militares desiguais, Powell entrou no panteão dos heróis americanos modernos. Na verdade, parecia que nenhum perfil de Powell estaria completo sem uma referência a ele como um “genuíno herói americano”.

Na Campanha de 2000, o estatuto de Powell desempenhou um papel importante na garantia da Casa Branca para George W. Bush porque muitos jornalistas e muitos eleitores presumiram que Powell restauraria um sentido de maturidade e sabedoria ao governo federal e à política externa dos EUA.

Em vez disso, Powell ajudou Bush a liderar a nação na guerra desastrosa em Iraque. Em Fevereiro de 2003, Powell explorou a sua brilhante reputação para comparecer perante as Nações Unidas e vender as falsas afirmações da administração de que Saddam Hussein do Iraque estava a esconder armas de destruição maciça.

Mais tarde, milhões de americanos ficaram chocados ao saber que Powell se tinha deixado usar para vender alegações duvidosas de armas de destruição maciça, que desde então levaram à morte de mais de 2,200 soldados americanos e dezenas de milhares de iraquianos. Depois de renunciar ao cargo de Secretário de Estado - mas não antes de Bush ganhar um segundo mandato - Powell admitiu que o seu testemunho na ONU foi um borrão em sua reputação.

Mas os americanos poderiam ter ficado menos surpreendidos se tivessem compreendido a verdadeira história de Powell. [Veja, por exemplo, a série Consortiumnews.com Por trás da lenda de Colin Powell. ]

Na América moderna, parece que a falsa adoração de heróis tornou-se o equivalente à adoração de falsos ídolos nos tempos antigos, embora, sem dúvida, acreditar em falsos heróis tenha se mostrado mais perigoso.

Grande parte do erro em confiar em Colin Powell pode ser atribuída ao seu alegre repúdio às advertências sinceras de Tom Glen. Na verdade, se Powell tivesse feito qualquer exame sério das acusações de Glen, Powell poderia muito bem ter tomado conhecimento do relato em primeira mão de Thompson sobre o massacre de My Lai, poucos meses antes.

Meu escândalo Lai

Seria necessário outro herói da Divisão Americana, um soldado de infantaria chamado Ron Ridenhour, para descobrir a verdade sobre My Lai. Depois de retornar aos Estados Unidos, Ridenhour entrevistou camaradas americanos que participaram do massacre.

Por conta própria, Ridenhour compilou essas informações chocantes em um relatório e o encaminhou ao inspetor-geral do Exército. O gabinete do IG conduziu uma investigação oficial agressiva, em marcante contraste com a análise descuidada de Powell.

Confirmando o relatório de Ridenhour, o Exército finalmente enfrentou a horrível verdade. Cortes marciais foram realizadas contra oficiais e praças implicados no assassinato de civis de My Lai.

O tenente William Calley, comandante do pelotão em My Lai, foi condenado à prisão perpétua, mas o presidente Richard Nixon comutou posteriormente a pena para três anos de prisão domiciliária.

A corajosa defesa de Thompson daqueles civis vietnamitas, no entanto, perdeu-se na névoa da história, até que ele foi entrevistado para um documentário na década de 1980. Isso desencadeou uma campanha pública para homenagear Thompson e sua tripulação como exemplos de verdadeiros heróis americanos.

Eventualmente, Thompson e dois dos seus camaradas, Colburn e Glenn Andreotta (que foi morto no Vietname três semanas após o massacre de My Lai), foram agraciados com a Medalha do Soldado, a mais alta honraria militar dos EUA por bravura quando não enfrenta um inimigo.

Um emocionado Thompson, que trabalhou como conselheiro de veteranos na Louisiana depois de deixar o exército, aceitou o prêmio em 1998 “para todos os homens que serviram seu país com honra nos campos de batalha do Sudeste Asiático”.

Em 16 de março de 1998, Thompson e Colburn retornaram ao Vietnã para participar de um serviço religioso em My Lai marcando o 30º aniversário do massacre. Não consigo explicar por que isso aconteceu, Thompson disse, de acordo com a CNN. Eu só queria que nossa equipe naquele dia tivesse ajudado mais pessoas do que nós.

Referindo-se ao ostracismo que enfrentou e à longa demora em obter reconhecimento pelo que fez em My Lai em 1968, Thompson disse à Associated Press em 2004: Não faça a coisa certa em busca de uma recompensa, porque ela pode não vir.

De acordo com a AP, Colburn estava ao lado de Thompson quando o herói americano de My Lai morreu em Alexandria, Louisiana, após uma longa batalha contra o câncer.