L'héritage d'un gouvernement dynamique de FDR

Né dans une famille aisée il y a 132 ans, Franklin Roosevelt allait s'attirer la haine des ploutocrates américains lorsqu'en tant que président, il déployait le gouvernement fédéral pour lutter contre la Grande Dépression, une animosité envers FDR que la droite moderne perpétue encore aujourd'hui, écrit Beverly Bandler.

Par Beverly Bandler

Lorsque Franklin Delano Roosevelt a prêté serment le 4 mars 1933, il a été confronté à une catastrophe nationale qui s’étendait et qui entrait dans sa quatrième année. L’Amérique souffrait de ce qui allait être la dépression économique la plus longue et la plus grave jamais connue dans le monde occidental industrialisé, qui durerait jusqu’en 1939 selon la plupart des témoignages.

La Grande Dépression est née aux États-Unis à l’été 1929 et s’est propagée à d’autres pays où le moment et la gravité variaient considérablement. La panique boursière d’octobre 1929 a encore affecté la confiance et a été un facteur important du déclin de la demande globale, de la production et de l’emploi aux États-Unis.

Ce coup fut suivi de quatre vagues de panique bancaire : une à l’automne 1930, deux en 1931 et une à l’automne 1932, la dernière encore en cours lors de l’investiture de FDR. En 1933, un cinquième des banques existantes au début des années 1930 avaient fait faillite. Et à l’époque, lorsqu’une banque faisait faillite, les déposants perdaient leur argent.

Bien entendu, le cycle d’expansion et de récession du capitalisme américain n’était pas nouveau. Le pays a connu des paniques ou des crises périodiques pendant une grande partie du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Les années 1920, bien qu’elles ne soient pas une période de boom exceptionnelle, ont été une « phase vivante » du capitalisme américain, une continuation de l’âge d’or qui a commencé à la fin du XIXe siècle.

L’expansion économique qui a suivi la Première Guerre mondiale a été marquée par une prospérité exubérante dans laquelle les classes d’affaires ont mis de côté les timides efforts de réglementation gouvernementale. C'était laissez-faire le capitalisme « avec vengeance » et avec de nombreux éloges pour « un individualisme sauvage ».

Les années 1920, connues sous le nom des années folles, étaient une époque où les classes aisées se déchaînaient, mais où la production de masse permettait également à de nombreux Américains à revenus moyens de profiter des merveilles modernes, comme les automobiles.

En 1923, le président Calvin Coolidge déclarait : « Les affaires de l’Amérique sont les affaires. » Et, à première vue, la nation semblait se porter bien. En 1929, la production industrielle était presque deux fois supérieure à celle de 1913. Grâce à l’argent facile, la construction et la bourse ont explosé. La conviction optimiste était que le progrès technologique garantirait une augmentation rapide du niveau de vie.

Mais il y avait des signes avant-coureurs. En moyenne, 600 banques font faillite chaque année. La polarisation des revenus s’est considérablement accrue. En 1929, les 40 % les plus riches possédaient 15 % de la richesse nationale. La classe moyenne représentait 20 à XNUMX pour cent de la population. Mais plus de la moitié de la population du pays vivait en dessous du minimum vital.

Le grand crash

Huit années de prospérité se sont terminées brutalement et brusquement avec le krach de Wall Street en 29. Bien que le président républicain Herbert Hoover soit arrivé au pouvoir en 1929, il a refusé d’abandonner la vieille religion du capitalisme de marché débridé.

Au cours des premières années cruciales de la Grande Dépression, ceux qui parcouraient les couloirs du pouvoir formaient un chœur de « liquidateurs ». des hommes qui ont résisté à la poursuite de politiques monétaires et budgétaires expansionnistes en faveur des forces « naturelles » du marché. Ils ont fait preuve d’un engagement rigide en faveur de politiques destructrices et d’un désengagement marqué à l’égard de la souffrance humaine. En 1930, le secrétaire au Trésor Andrew Mellon annonçait que la Réserve fédérale resterait les bras croisés pendant que le marché se développerait : « Liquider la main-d’œuvre, liquider les actions, liquider l’immobilier ».

À l’été 1932, le pays était dans un état de quasi-rébellion. La « Bonus Army » composée d’anciens combattants en colère de la Première Guerre mondiale campait à Washington. Au moment où FDR prit les rênes de la présidence en mars 1933, les spectres de la violence, voire de la révolution, planaient dans l’air. Des mitrailleuses gardaient les bâtiments gouvernementaux.

« Il ne fait aucun doute dans mon esprit qu'au printemps 1933, l'armée sentait que le moment approchait où elle pourrait devoir « prendre le relais » », a écrit Rex Tugwell, l'un des « cerveaux de confiance » de FDR.

Pour beaucoup, la démocratie elle-même semblait épuisée. Certains pensaient que l’humanitarisme, le libéralisme et les forces démocratiques étaient en jeu ; que le choix se trouvait entre deux extrêmes sombres, le communisme et le fascisme.

Adolf Hitler était devenu chancelier d'Allemagne un peu plus d'un mois plus tôt ; Benito Mussolini, premier ministre dictateur italien depuis 1922, était assez populaire aux États-Unis. Un sénateur républicain de Pennsylvanie, David Reed : « Si ce pays avait toujours besoin d’un Mussolini, il en a besoin maintenant. »

Lorsque FDR a prêté serment en tant que 32^nd Président des États-Unis, plus de 10,000 XNUMX banques avaient déjà fait faillite et toutes les banques du pays étaient en train de fermer leurs portes au milieu d'une terrifiante quatrième panique bancaire.

Entre le pic et le creux de la récession, la production industrielle aux États-Unis a diminué de 47 pour cent et le produit intérieur brut (PIB) réel, une mesure de l'activité économique totale du pays, a chuté de 30 pour cent. L'indice des prix de gros a baissé de 33 pour cent (déflation). La production par travailleur est tombée à un niveau inférieur de 40 pour cent à celui atteint en 1929. Le chômage a dépassé 20 pour cent.

Chaque jour, un millier de propriétaires perdaient leur maison. Près de deux millions d'hommes et de femmes ont abandonné toute prétention d'existence sédentaire et ont simplement pris la route, voyageant dans des wagons de marchandises ou à pied, dormant dans des grottes ou des bidonvilles.

En 1933, le gouvernement fédéral était très sous-développé. Au cours de l’exercice 1930, les dépenses fédérales ne représentaient que 3.5 pour cent du produit national brut. Seulement 5 pour cent des Américains payaient de l’impôt sur le revenu. Avant 1935, les responsables gouvernementaux manquaient même de chiffres précis sur les niveaux exacts de chômage. Pour l’Américain moyen, le gouvernement fédéral était une présence lointaine, essentiellement un simple bureau de poste. Et le monde des affaires voulait que cela continue ainsi.

En 1933, la question n’était pas de savoir si le gouvernement pouvait répondre à la crise économique ; la question était de savoir si les autorités seraient capables de bâtir les institutions nécessaires pour relever un défi aussi grave que la Grande Dépression. Mais Franklin Delano Roosevelt a été confronté à un choix difficile : la reprise ou la révolution. Il a choisi le rétablissement grâce au New Deal.

Les cent premiers jours

Dès son entrée en fonction, Roosevelt a été le pionnier du concept d’activisme législatif au cours de ses 100 premiers jours, un outil de mesure qui a été appliqué depuis à chaque président.

Le premier jour de son mandat, le 4 mars 1933, il convoqua le Congrès à une session extraordinaire qui commença le 8 mars et ne fut ajournée que 99 jours plus tard, le 16 juin, une période frénétique décrite par Arthur Schlesinger Jr. comme un « barrage présidentiel ». d’idées et de programmes qui ne ressemblent à rien de connu dans l’histoire américaine.

L'éditorial de La nation le 22 mars 1933, notait : « Comme un ouragan, le New Deal de FDR est en train d'anéantir les anciens dirigeants du pouvoir de Washington, grâce à la force de la personnalité de FDR et à sa capacité à utiliser la radio pour faire passer son message au peuple américain. »

Les pouvoirs exécutif et législatif n’avaient jamais coopéré avec un impact aussi profond, subordonnant les intérêts privés pour le bien de la nation. Raymond Moley, « conseiller intellectuel » de FDR, a déclaré que de nombreux législateurs « avaient oublié d'être républicains ou démocrates » alors qu'ils travaillaient ensemble pour soulager la crise.

La rapidité était telle que l'humoriste Will Rogers a plaisanté : « Le Congrès n'adopte plus de lois, il se contente de saluer les projets de loi au fur et à mesure qu'ils passent. »

Les points forts de la campagne législative de 100 jours de FDR comprennent : Des « jours fériés » bancaires de quatre jours (du 6 au 13 mars). La « Loi sur les banques d’urgence » a été adoptée (9 mars). « Loi sur l’économie » adopté, « Volstead Act » modifié rendant la vente de bière légale (13 mars). Le Civilian Conservation Corps (CCC) a été adopté (31 mars). FDR retire le dollar américain de l’étalon-or (19 avril). « Loi sur les secours d’urgence » pour l’administration des secours de l’État et de la « Loi d’ajustement agricole » adopté (12 mai). Autorité de la vallée du Tennessee établi (18 mai). « Loi fédérale sur les valeurs mobilières » adopté établissant la Securities and Exchange Commission (27 mai). Service national de l'emploi créé (6 juin). « Loi sur le refinancement des propriétaires » (13 juin). « The National Industrial Recovery Act » établissant la Public Works Administration (PWA), la National Recovery Administration (NRA), la « Farm Credit Act », la Federal Deposit Insurance Corp. protégeant l’épargne des clients des banques et la « Railroad Coordination Act ». (16 juin). « Loi bancaire de 1933 » (également connue sous le nom de « Glass-Steagall » pour décourager la spéculation bancaire à Wall Street) a été adoptée (16 juin).

Lorsque le Congrès s'est ajourné après 99 jours, 16 lois majeures ont été adoptées. La nation était encore chancelante, mais l’espoir et l’optimisme avaient été rétablis. FDR avait transformé le gouvernement américain en une institution qui remplissait enfin le mandat de la Constitution consistant à « assurer le bien-être général ».

Roosevelt était déterminé à apporter une aide immédiate à ceux qui en avaient le plus besoin et à apporter une réforme durable à l'économie nationale afin que les cycles d'expansion et de récession ne dévasteraient pas les moyens de subsistance d'un si grand nombre d'Américains à l'avenir.

Ce faisant, Roosevelt a bâti sur une fondation qui avait été posée, en partie, par les Républicains progressistes au cours des premières décennies du XXe siècle. FDR a également été aidé par son équipe de conseillers, connus sous le nom de « brain trust », spécialisés dans les domaines de la finance, de l’agriculture, de l’énergie, du logement et des politiques industrielles.

Le New Deal de Roosevelt était un rejet direct des théories du « libre marché » selon lesquelles la « magie du marché » devrait pouvoir opérer ses merveilles sans l'influence des politiques gouvernementales.

Lors de la convention d'investiture démocrate du 2 juillet 1932, Roosevelt avait a déclaré que « nos dirigeants républicains nous disent que les lois économiques – sacrées, inviolables, immuables – provoquent des paniques que personne ne peut empêcher. Mais pendant qu’ils parlent des lois économiques, des hommes et des femmes meurent de faim. Nous devons prendre conscience du fait que les lois économiques ne sont pas faites par la nature. Ils sont fabriqués par des êtres humains.

Une deuxième phase

Les historiens divisent souvent le New Deal en deux phases : un « Premier New Deal » des Cent premiers jours et de l’année suivante (1933-34), et un « Deuxième New Deal » (1935-38).

Les premières préoccupations de FDR étaient la crise bancaire et la mise au travail des gens. Le premier New Deal cherchait donc à fournir une relance et un secours d'urgence à travers des réglementations bancaires, des efforts de stabilisation des prix, des programmes de secours agricoles et de nombreuses organisations d'urgence.

Le deuxième New Deal a poursuivi les mesures de secours et de relance, mais a représenté un changement de politique vers une législation sociale, que les conservateurs ont qualifiée de « plus radicale, plus pro-travailleurs et anti-entreprises » que la première.

La deuxième phase comprenait la loi nationale sur les relations de travail (loi Wagner, 1935), qui a relancé et renforcé les protections de la négociation collective, et la Works Progress Administration (1935), qui a nationalisé l'aide au chômage et créé des centaines de milliers d'ouvriers peu qualifiés. emplois pour les chômeurs entre 1935 et 1941.

La loi sur la sécurité sociale était le programme le plus important de 1935 et peut-être de tout le New Deal. Il a établi un système de pensions de retraite universelles, d'assurance chômage et de prestations sociales pour les familles pauvres et les handicapés.

Les Revenue Acts de 1935, 1936 et 1937 prévoyaient des mesures visant à démocratiser la structure fiscale fédérale. La loi de 1938 sur les normes de travail équitables (semaine de travail de 44 heures) fut la dernière mesure majeure du New Deal.

Ceux qui critiquent le New Deal parce qu'il crée simplement des emplois « générateurs de travail » passent à côté d'un élément crucial de la stratégie de FDR. La Dépression a été un événement catastrophique qui a laissé le pays sans emploi pour plus de 20 pour cent (et probablement plus près de 33 pour cent) de la population active, ainsi que la perte de logements et de nourriture pour les chômeurs et les millions de personnes à leur charge.

Les réalisations en matière de travaux publics de la Works Progress Administration (WPA) et du Civilian Conservation Corps (CCC) sont également trop souvent sous-estimées. Le WPA, le plus grand programme d’emploi de l’histoire, représentait la plus grande agence du New Deal et a servi de pilier au New Deal de FDR. Entre 1935 et 1943, elle a employé 8.5 millions de personnes et injecté 11 milliards de dollars dans l'économie nationale.

À ce jour, presque toutes les communautés américaines possèdent un parc, un pont ou une école construit par la WPA. En 1940, la WPA avait érigé 4,383 30,000 nouveaux bâtiments scolaires et réparé et agrandi plus de 130 1,670 autres. Plus de 9,000 hôpitaux ont été construits et 24 2,500 autres améliorés. Près de 6 XNUMX milles de nouveaux collecteurs d’eaux pluviales et de conduites d’égouts sanitaires ont été posés. Les travaux de conservation comprenaient la plantation de XNUMX millions d'arbres. Plus de XNUMX XNUMX stades sportifs ont été construits ou rénovés pour accueillir XNUMX millions de personnes.

Les besoins de transport du pays représentaient une grande partie du travail de la WPA : à l'été 1938, 280,000 29,000 milles de routes et de rues avaient été pavées ou réparées et 150 280 ponts avaient été construits. Plus de XNUMX nouveaux aérodromes et XNUMX milles de pistes ont été construits. Des artistes, sculpteurs, acteurs et musiciens au chômage ont également reçu du travail.

Le CCC a protégé les merveilles naturelles de l’Amérique et les a rendues plus accessibles au citoyen moyen. Il a également fourni des emplois manuels non qualifiés à 3 millions d'hommes âgés de 18 à 25 ans issus de familles bénéficiaires de secours entre 1933 et 1942. Près de 3 milliards d’arbres ont été plantés pour aider à reboiser l’Amérique, plus de 800 parcs ont été construits dans tout le pays, des méthodes de lutte contre les incendies de forêt ont été développées et des milliers de kilomètres de voies publiques ont été aménagés.

Les trébuchements de FDR

Certaines mesures du New Deal ont rencontré des difficultés avec les républicains conservateurs à la Cour suprême des États-Unis. En 1935, par exemple, certaines parties du National Recovery Act ont été déclarées inconstitutionnelles, bien que la WPA ait été autorisée à être maintenue.

En 1937, FDR, frustré par un tribunal dominé par les conservateurs, tenta d'augmenter le nombre de juges de neuf à quinze. Une législation a été introduite pour élargir les tribunaux fédéraux, apparemment comme une simple réforme organisationnelle, mais en réalité pour « remplir » les tribunaux de juges favorables aux propositions de Roosevelt. FDR n’a pas réussi, mais la Cour a cédé et des juges clés ont changé de direction en faveur du New Deal.

Les juges finiraient par accepter que le gouvernement fédéral avait le pouvoir constitutionnel, en vertu de la clause commerciale et d'autres dispositions, de réglementer l'économie nationale.

La vitesse de la réforme du New Deal s'est ralentie après 1937, dans un contexte d'opposition républicaine croissante aux dépenses publiques du New Deal, aux impôts et à la centralisation du pouvoir au sein du pouvoir exécutif du gouvernement fédéral. Au sein du Parti démocrate, la « vieille garde » et les membres mécontents du brain trust ont suscité une forte désapprobation.

Le New Deal, qui avait débuté dans un sursaut d’énergie chaotique au cours des premières années terrifiantes de la Dépression, s’est essoufflé en 1938 et 1939 et la reprise économique a connu un recul significatif.

L’argument moderne dénigrant le succès du New Deal se rapporte davantage aux décisions politiques prises en 1937 d’alléger les mesures de relance gouvernementales, car on pensait que la reprise se portait si bien à la fin de 1936 que certains économistes craignaient une inflation.

Des réductions prématurées des dépenses ont replongé le pays dans la récession, incitant FDR à faire marche arrière. « Prendre une mauvaise direction en 1937 a effectivement ajouté deux années à la dépression », a conclu l’économiste Christina Romer.

La hausse des dépenses publiques a de nouveau été suivie par une reprise de la croissance. Après la baisse de 1937-38, le PIB a augmenté rapidement. (Même pendant la récession, le PIB annuel n'est pas retombé en dessous de son sommet de 1929.) La récession a pris fin en juin 1938. Le PIB a grimpé de 10.9 pour cent en 1939 et la production industrielle est montée en flèche de 23 pour cent.

Les critiques du New Deal ignorent également la valeur à long terme du travail parrainé par le gouvernement à cette époque, les infrastructures qui ont apporté la modernité à une grande partie de l’Amérique rurale et amélioré les transports vers l’Amérique urbaine. Certains de ces projets du New Deal incluent le tunnel Lincoln à New York, le complexe du pont Triborough et la Tennessee Valley Authority, qui a amené l'électricité dans une grande partie du Sud.

À mesure que la perspective d’une guerre en Europe augmentait, le gouvernement mettait l’accent sur les affaires étrangères. Mais la plupart des réformes du New Deal ont été durables. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, après qu’un afflux de dépenses gouvernementales ait éteint les dernières braises de la Grande Dépression, la majeure partie de la législation du New Deal était encore intacte et est restée le fondement du progrès économique et social américain pendant des décennies.

Souvenirs perdus

Cependant, à mesure que les souvenirs de la Grande Dépression s’estompaient, les conservateurs et les chefs d’entreprise de droite s’efforçaient d’effacer les leçons du New Deal et d’éroder les fondations de la grande classe moyenne américaine que Roosevelt avait bâtie.

Remplaçant la détermination de FDR à donner un sens au mandat de « bien-être général » de la Constitution, la droite a vendu des millions d’Américains à une idéologie antigouvernementale qui appelait une fois de plus à faire confiance à la « magie du marché ». Comme l’a déclaré le président Ronald Reagan dans son discours inaugural du 20 janvier 1981, « le gouvernement n’est pas la solution à notre problème ; le gouvernement est le problème.

Le succès de la droite a conduit à l’élimination de réformes réglementaires clés, à une réduction des programmes sociaux gouvernementaux et à une réduction des impôts principalement pour les riches, avec l’idée que l’investissement de ce capital mènerait à la prospérité pour tous.

Le résultat a plutôt été un retour aux inégalités massives de revenus des années 2008, un affaiblissement de la classe moyenne et une spéculation boursière généralisée qui a encouragé de nouveaux cycles d’expansion et de récession, y compris l’effondrement de Wall Street en XNUMX qui a mis des millions d’Américains à la porte. du travail et a provoqué ce qu’on appelle la Grande Récession.

Pourtant, les mythes anti-New Deal de la droite continuent d’être d’actualité chez de nombreux Américains qui répètent le mantra selon lequel le New Deal n’a rien fait pour mettre fin à la Grande Dépression, que seule la Seconde Guerre mondiale a mis fin à la Grande Dépression.

Cependant, les statistiques racontent une autre histoire. Le produit intérieur brut (PIB), qui représente l’ensemble de l’économie, a diminué de près d’un tiers entre 1929 et 1933. Lorsque le New Deal a été lancé en 1933, la reprise a commencé immédiatement. En 1936, le revenu personnel après impôt, les dépenses de consommation, l’investissement privé réel et l’emploi atteignirent ou dépassèrent leurs sommets de 1929. Le PIB réel a dépassé son sommet de 1929 en 1936 et n’est plus jamais retombé en dessous. Le PIB réel a augmenté à un taux moyen de 9 pour cent par an entre 1933 et 1937.

Pourtant, malgré ses succès révolutionnaires, le New Deal a péché, à bien des égards, par excès de prudence. Cela a apporté un réel soulagement à la plupart des Américains et stabilisé une économie effondrée, mais ce sont les dépenses publiques massives pendant la Seconde Guerre mondiale qui ont démontré la nécessité de mesures de relance budgétaire encore plus importantes face à une catastrophe économique de l’ampleur de la Grande Dépression.

Le New Deal n’était pas du socialisme. C’était le capitalisme avec des filets de sécurité et des subventions. En effet, FDR et le New Deal méritent un crédit substantiel pour avoir sauvé le capitalisme et sans doute la civilisation occidentale. Le New Deal a également posé les pierres angulaires de la stabilité économique américaine après la Seconde Guerre mondiale.

En s'appuyant sur les fondations posées par FDR, les présidents Harry Truman, Dwight Eisenhower, John Kennedy et Lyndon Johnson ont supervisé une économie qui partageait la richesse du pays.

L'héritage de Roosevelt comprenait la grande classe moyenne américaine et un gouvernement moderne capable de soutenir une nation moderne, des leçons qui ont été obscurcies et effacées au cours des dernières décennies, au prix d'un coût énorme pour le peuple américain.

La carrière de Beverly Bandler dans les affaires publiques s'étend sur une quarantaine d'années. Ses références incluent la présidence de la Ligue des électrices des îles Vierges au niveau de l'État et de vastes efforts d'éducation publique dans la région de Washington, DC pendant 40 ans. Elle écrit depuis le Mexique. En guise de révélation complète, elle note qu’elle se considère comme membre de « l’aile démocrate » du Parti démocrate, mais avant tout comme citoyenne américaine.

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