Le mystère du camp Casey de la guerre civile

Rapport spécial: Au cours des dernières années de la guerre civile, une base de l'Union en Virginie du Nord a formé des centaines de soldats afro-américains pour lutter contre l'esclavage, l'une des rares bases de ce type à l'intérieur d'un État confédéré. Mais le Camp Casey a presque disparu de l'histoire, un mystère examiné par Chelsea Gilmour.

Par Chelsea Gilmour

Même si la Virginie aime son histoire de la guerre civile, relatant et commémorant presque tous les détails, le Camp Casey n'est pas l'un des endroits qui sont glorifiés ou même rappelés. Situé quelque part dans l'actuel comté d'Arlington, à quelques kilomètres de la Maison Blanche et du Capitole des États-Unis, le Camp Casey était l'endroit où des régiments de troupes afro-américaines étaient entraînés pour combattre la Confédération et mettre fin à l'esclavage.

Bien qu'il ne s'agisse pas de la plus grande base de l'Union pour la formation des troupes de couleur américaines (USCT), le Camp Casey était l'un des rares situés à l'intérieur des frontières d'un État confédéré. Pourtant, malgré son importance historique, ou peut-être à cause d’elle, le Camp Casey a été en grande partie perdu dans l’histoire.

Dans les décennies qui ont suivi la guerre, alors que la structure du pouvoir blanc se réaffirmait dans le Sud, y compris en Virginie, le récit des Bleus et des Gris s’est imposé, deux armées blanches luttant héroïquement sur des interprétations contradictoires de l’autorité fédérale, frère contre frère. Même si l’esclavage était certainement un problème, les Afro-Américains étaient relégués au second plan, presque comme des spectateurs.

À Richmond, la capitale de la Confédération, des statues de héros du Sud étaient érigées apparemment partout. Une rue de la ville appelée Monument Avenue est bordée de statues, en commençant par une dédiée au général Robert E. Lee (érigée en 1890), puis (entre 1900 et 1925) d'autres au général JEB Stuart, au général Thomas « Stonewall » Jackson, au lieutenant de la Marine. Matthew Fontaine Maury et le président Jefferson Davis.

Si vous conduisez vers le nord en direction de Washington le long de la I-95, vous verrez un gigantesque drapeau de bataille confédéré flotter à côté de l'autoroute près de Fredericksburg, site d'une victoire confédérée en 1862, ainsi que de fréquents monuments historiques rappelant non seulement les batailles mais aussi les escarmouches. En Virginie, il existe huit parcs nationaux dédiés aux batailles et aux événements de la guerre civile.

Les honneurs accordés aux dirigeants confédérés s'étendent même à Arlington et à Alexandrie, bien que les forces de l'Union aient maintenu le contrôle de ces zones tout au long de la guerre. En 1920, au plus fort de la ségrégation Jim Crow, certaines parties de la Route One, y compris des tronçons traversant ou proches des quartiers noirs, ont été nommées en l'honneur de Jefferson Davis, un suprémaciste blanc avoué qui voulait perpétuer l'esclavage. (En 1964, à l'époque des droits civiques, le nom de Davis a été ajouté à une partie adjacente de la route 110, près du Pentagone.)

Dans tout Arlington même, il y a des marqueurs désignant l'emplacement des forts et des créneaux de l'Union. Mais il n'existe aucun repère rappelant le Camp Casey, où le 23^rd Le régiment de l'USCT a été entraîné et équipé pour aller vers le sud afin de lutter pour la liberté des Afro-Américains et là où d'autres unités de l'USCT bivouaquaient et s'entraînaient lors de leurs marches vers le sud. Même l'emplacement précis du camp Casey est devenu un mystère, les historiens du comté proposant des récits contradictoires.

Ce flou lui-même soulève des questions troublantes, puisque Camp Casey était sans doute le site de la guerre civile le plus important d'un point de vue historique à Arlington. Il ne s’agissait pas simplement d’un fort statique qui n’a jamais été attaqué, mais d’un terrain d’entraînement actif permettant à des centaines d’Afro-Américains de prendre les armes contre le crime historique de l’esclavage des Noirs.

Le rôle du Camp Casey

Nommé en l'honneur du major général Silas Casey, qui supervisait la formation des nouvelles recrues près de Washington, le Camp Casey fut opérationnel de 1862 à 1865 et servait de point de rendez-vous important pour les troupes de l'Union, pouvant accueillir quelque 1,800 XNUMX soldats. Il abritait également des prisonniers de guerre et comprenait un hôpital.

Le général Casey a écrit le Tactiques d'infanterie pour les troupes de couleur en 1863, différenciant les procédures de formation des troupes de couleur sur la base de la notion raciste selon laquelle les soldats noirs n'étaient pas aussi bien équipés pour combattre ou pour suivre les ordres, et auraient besoin d'être stimulés pour combattre aussi vaillamment que les Blancs.

Pour donner une idée de l'importance du camp Casey en tant que base de l'USCT, une lettre du camp datée du 2 août 1864 ordonne au colonel Bowman du 84^th La Pennsylvanie se porte volontaire pour envoyer toutes les recrues des régiments de couleur de l'armée du Potomac au rendez-vous de recrutement au Camp Casey au lieu du Camp Distribution comme indiqué précédemment.

Il y avait 138 unités afro-américaines servant dans l'armée de l'Union pendant la guerre civile, représentant environ un dixième des forces fédérales à la fin de la guerre en avril 1865 et au moins 16 de ces régiments de l'USCT ont passé du temps au Camp Casey de 1864 à 1865. , dont le 6^th, La 29^thEt le 31^st.

Le Camp Casey était le camp de recrutement et d'entraînement du 23^rd Régiment US Colored Infantry avec de nombreuses recrues venant de Fredericksburg et de Spotsylvania, Virginie, pays esclavagiste à mi-chemin entre Washington et Richmond. Conformément aux normes de l’époque, les soldats de l’USCT n’étaient pas aussi bien entraînés que les troupes blanches, ne disposaient pas du meilleur équipement et n’étaient pas aussi bien payés.

Les soldats de l’USCT ont également été confrontés à l’hostilité et à la méfiance de certaines troupes blanches du Nord, ce qui signifie qu’ils n’étaient souvent pas placés sur la ligne de front mais étaient affectés à des « tâches de fatigue », comme l’accompagnement des chariots et le déplacement des fournitures. Néanmoins, les régiments de l'USCT combattirent héroïquement lors de plusieurs affrontements majeurs vers la fin de la guerre et furent confrontés à des dangers particuliers que ne partageaient pas leurs camarades blancs du Nord.

Lorsque les Noirs furent admis dans l’armée de l’Union, le président confédéré Jefferson Davis institua une politique refusant de les traiter comme des soldats mais plutôt comme des esclaves en état d’insurrection, afin qu’ils puissent être assassinés une fois capturés ou vendus comme esclaves. Les soldats de l’USCT ont été entraînés à ne s’attendre à aucune pitié ni quartier s’ils étaient blessés ou capturés.

Conformément à cette politique confédérée, les troupes de couleur américaines ont été confrontées exécutions sommaires lorsqu'il est capturé au combat. Lorsqu'une garnison de l'Union à Fort Pillow, dans le Tennessee, fut envahie par les forces confédérées le 12 avril 1864, les soldats noirs furent abattus alors qu'ils se rendaient. Des atrocités similaires se sont produites lors de la bataille de Poison Springs, en Arkansas, le 18 avril 1864, et de la bataille du cratère à Petersburg, en Virginie, le 30 juillet 1864. Lors de l'un des massacres les plus notoires de soldats noirs de l'Union, des dizaines de personnes ont été exécutées. à Saltville, Virginie, le 2 octobre 1864.

Courage sous le feu

Lorsque la 23^rd L'USCT a été envoyé pour rejoindre la bataille contre la tant vantée Armée de Virginie du Nord du général Robert E. Lee. L'un des officiers d'état-major du général de l'Union George Meade a écrit dans une lettre humiliante à leur sujet : « En les regardant, mon âme était troublée et j'aurais volontiers je les ai vu retourner à Washington. Nous n'osons pas leur faire confiance au combat. Ah, on peut faire des discours chez soi, mais ici, où c'est la vie ou la mort, on n'ose pas le risquer.

Cependant, le 15 mai 1864, le 23^rd L'USCT s'est engagée dans ce qui aurait pu être le premier affrontement entre l'armée de Lee et les troupes noires. UN chronologie du 23^rdl'histoire cite Noel Harrison à Mystères et énigmes décrivant comment le 23^rd est venu en soutien à une unité de cavalerie de l'Ohio confrontée à une force confédérée au sud-est de Chancellorsville.

Selon un récit découvert par l'historien Gordon C. Rhea, l'un des cavaliers de l'Ohio a écrit : « Cela nous a fait du bien de voir approcher la longue file de baïonnettes scintillantes, même si ceux qui les portaient étaient des Noirs, et à mesure qu'ils s'approchaient, ils ont été accueillis. par de vives acclamations. Le 23^rd chargé vers la position confédérée, provoquant le retrait des troupes sudistes, faisant plusieurs morts.

Mais le manque de confiance dans l’engagement et les compétences des soldats afro-américains jouera un rôle décisif dans la désastreuse bataille du Cratère. Le 23^rd 29^th Les régiments de l'USCT, qui ont tous deux passé du temps au Camp Casey, faisaient partie de la quatrième division du général de l'Union Ambrose Burnside, qui comprenait neuf régiments de l'USCT.

Ces régiments (le 23^rd, La 29^th, La 31^st, La 43^rd, La 30^th, La 39^th, La 28^th, La 27^thEt le 19^th) devaient mener la charge contre les défenses confédérées après qu'une explosion de mine fabriquée par l'Union ait fait exploser un énorme cratère sous les lignes confédérées. Les plans furent cependant modifiés à la dernière minute lorsque le général Meade refusa de permettre à l'USCT de diriger l'avancée.

Au lieu de cela, les troupes blanches fatiguées par la guerre, commandées par le général James Ledlie (un ivrogne notoire, dont le manque de présence, et encore moins de leadership, pendant la bataille était remarquable) ont ouvert la voie. Au lieu de charger autour du cratère, comme les troupes de couleur américaines avaient été entraînées pour le faire, les remplaçants blancs non préparés ont fait irruption dans le cratère et ont été incapables d'en sortir. Les troupes de l'Union se sont entassées les unes sur les autres et étaient complètement coincées, servant de cibles faciles aux soldats confédérés au-dessus.

Finalement, les USCT furent appelés et servirent de dernier recours contre les troupes confédérées. Comme ils avaient été initialement formés pour cette opération, ils savaient éviter le cratère et rechercher un terrain plus élevé. Mais à ce stade, la tentative ratée de prendre Pétersbourg s’était transformée en massacre.

Le lieutenant Robert K. Beecham, qui avait aidé à organiser l'USCT 23^rd régiment, écrit à propos du courage des soldats : « Les garçons noirs se sont rapidement formés. Ils n’ont pas bronché. Ils se sont mis à l’épaule comme de vrais soldats, aussi prêts à affronter l’ennemi et à affronter la mort sur le terrain que les soldats les plus courageux et les meilleurs qui aient jamais vécu.

Selon le National Park Service, 209 soldats de l'USCT ont été tués dans la bataille, 697 blessés et 421 disparus. Le 23^rd L'USCT de Camp Casey a subi les pertes les plus lourdes, avec 74 tués, 115 blessés et 121 disparus. Les troupes confédérées ont assassiné un certain nombre de soldats de l'USCT alors qu'ils cherchaient à se rendre.

Après la bataille du Cratère, les soldats du 23^rd faisaient partie des troupes de l'Union qui entraient dans la capitale confédérée de Richmond après sa chute et étaient présentes lors de la reddition du général Lee au palais de justice d'Appomattox le 9 avril 1865.

Le mystère du camp Casey

Les historiens d'Arlington ont diverses opinions sur les raisons pour lesquelles l'histoire de Camp Casey a été si négligée, même son emplacement précis restant un mystère. La position de la Société historique d'Arlington est qu'il n'est pas rare d'avoir perdu l'emplacement d'un camp, car Arlington et Alexandrie étaient toutes deux fortement fortifiées pendant la guerre civile et il y avait de nombreux camps répartis dans toute la région.

De plus, contrairement à un fort, qui consisterait en une grande construction physique, la plupart des camps d'entraînement avaient des tentes plantées dans un champ avec seulement quelques bâtiments à ossature de bois massif.

Mais Franco Brown, historien au Black Heritage Museum d'Arlington, a une vision différente de la raison pour laquelle son emplacement a été en grande partie perdu dans l'histoire. Qualifiant Camp Casey de « l’un des plus grands mystères de la guerre civile », il a passé les huit dernières années à faire des recherches sur Camp Casey et a rencontré bon nombre des mêmes difficultés que moi pour trouver des informations définitives.

Tout en reconnaissant que Camp Casey n'était pas la plus grande base de l'USCT, Camp Penn en Pennsylvanie et Camp Nelson dans le Kentucky étaient des lieux d'entraînement plus importants, Brown a déclaré que Camp Casey était en grande partie perdu dans l'histoire parce qu'il n'était pas important pour les historiens dominants de l'État. Ils préféraient le récit conventionnel de la guerre civile, le scénario de deux armées blanches, des frères combattant des frères.

« Cette information [sur Camp Casey] ne veut pas être divulguée, elle fait partie de leur pouvoir », a déclaré Brown.

Brown a déclaré qu'un facteur clé à prendre en compte lorsqu'on se demande comment Camp Casey aurait pu être ignoré est d'examiner les attitudes des Virginiens et du Sud après la guerre. À la fin de la guerre, les ressentiments étaient vifs et il aurait été particulièrement irritant pour les Sudistes fidèles à la Confédération de reconnaître qu'il y avait des soldats afro-américains s'entraînant activement sur le sol de Virginie pour se battre pour le Nord.

« Après la guerre, il y a des choses comme le KKK, qui a été lancé par cinq généraux confédérés », a déclaré Brown, « et ils ne veulent pas de mélange des races. Le Sud est toujours en colère contre la guerre civile. Le Sud est toujours en colère contre l’homme noir, parce qu’il a contribué à gagner la guerre civile.»

Cette explication prend en compte les réalités de la société et de la culture de Virginie après la guerre et, à bien des égards, encore aujourd'hui. Même s’il peut y avoir une part de vérité dans l’argument selon lequel l’histoire de Camp Casey s’est tout simplement perdue dans le chaos qui a suivi la guerre, il n’est pas difficile d’imaginer un effort concerté de la part de Blancs irrités pour diminuer le rôle des soldats noirs pendant la guerre.

Où était-il?

Reste même la question : où était le Camp Casey ? Lorsque j’ai récemment entrepris de tenter de résoudre ce mystère, j’ai trouvé remarquablement peu d’informations et certaines d’entre elles étaient contradictoires. Les Archives nationales de Washington possédaient peu de choses sur le camp, principalement des lettres et des listes d'appel, et ce n'est que lorsque j'ai interrogé les historiens officiels de la Société historique d'Arlington qu'ils ont semblé réfléchir sérieusement à la question.

En ce qui concerne l’emplacement exact du Camp Casey, il y a quelques conclusions. Une chose semble certaine, c'est qu'il était situé sur ou à proximité de Columbia Pike, alors l'artère principale reliant la Virginie du Nord à Washington DC.

Certaines lettres de l'époque suggèrent que le camp était en vue du manoir Custis-Lee surplombant la rivière Potomac (maintenant connu sous le nom d'Arlington House au-dessus du cimetière national d'Arlington). Cela et d'autres références à des points de repère, y compris sa prétendue proximité avec le village de Freedman, ont conduit certains enquêteurs historiques à placer le Camp Casey du côté sud de Columbia Pike, non loin du Long Bridge qui traversait Washington.

An publicité le 5 septembre 1865, du Quotidien National Républicain, un journal de Washington, DC, en circulation de 1862 à 1866, annonçait la vente de bâtiments gouvernementaux à Camp Casey, situés « à environ un mille et demi de Long Bridge ».

Jim Murphy de la Société historique a expliqué : « Nous pensons que [Camp Casey] aurait été situé entre le Long Bridge et Fort Albany, dans un champ situé dans ce qui est actuellement le parking [sud] du Pentagone. … Nous avons conclu qu'il se trouvait là après avoir examiné des lettres et des dépêches du camp qui parlent de troupes de couleur s'entraînant à côté d'un champ. (Long Bridge était situé près de l'actuelle I-395 14^th St. Bridge sur le Potomac, et Fort Albany se trouvait juste au sud de l'actuel mémorial de l'Air Force sur Columbia Pike.) [Pour voir une carte de la région datant de la guerre civile avec certains des points de repère, cliquer ici.]

L'emplacement du parking du Pentagone l'aurait probablement mis en vue du manoir Custis-Lee et l'aurait placé à proximité de Freedman's Village, une communauté semi-permanente pour les Afro-Américains libérés par la proclamation d'émancipation du président Abraham Lincoln qui ont échappé à la Confédération et étaient installés sur une partie de la plantation de Lee, du côté nord de Columbia Pike.

Mais Franco Brown cite d'autres preuves dans les lettres des soldats plaçant le Camp Casey à proximité de la chapelle Hunter, qui n'existe plus mais était alors située à l'intersection de Glebe Road et de Columbia Pike, à environ trois kilomètres plus au sud-ouest de l'endroit cité dans le document. publicité dans les journaux.

Brown a également une représentation lithographique contemporaine qui place le Camp Casey sur une falaise près d'une zone qui semble être autour de l'intersection de ce qui est maintenant Glebe Road et Walter Reed Drive. "Cette zone est au sommet le plus élevé des terres environnantes", a déclaré Brown.

Brown a également noté que la lithographie montre une haute tour à l'arrière-plan à gauche, le séminaire de Fairfax, qui existe encore aujourd'hui sous le nom de séminaire théologique de Virginie, à environ six kilomètres plus au sud, à Alexandrie.

Ainsi, il a conclu que « la proximité générale [du Camp Casey] se situe probablement entre les emplacements actuels de Glebe Road, Walter Reed Drive, Columbia Pike et la route 50 [Arlington Boulevard] ». Brown a déclaré qu'il était confiant dans cette conclusion en disant: "Je l'ai à moins de 500 mètres de l'emplacement d'origine."

L'emplacement de Brown placerait le Camp Casey à environ trois milles du Long Bridge, entre Fort Albany, Fort Berry et Fort Craig. Il est également possible que le Camp Casey impliquait plusieurs stations militaires s'étendant le long de Columbia Pike, toutes connues collectivement sous le nom de Camp Casey, ce qui pourrait expliquer les descriptions disparates de son emplacement. [Pour une carte générale des forts de la région de Washington, cliquer ici.]

Bien que le comté d'Arlington n'ait pas l'intention d'honorer le camp Casey (ni même de déterminer son emplacement exact), les responsables du comté ont répondu à la pression du public en reconnaissant le village de Freedman, où Sojourner Truth a vécu et travaillé pendant un certain temps.

Freedman's Village a donné refuge aux esclaves affranchis pendant la guerre civile et pendant des décennies plus tard (jusqu'à ce qu'il soit rasé en 1900). En septembre 2015, Arlington prévoit de consacrer un nouveau pont sur Washington Boulevard qui traverse Columbia Pike sous le nom de « Freedman's Village Bridge ».

Il s’agit d’une reconnaissance bien méritée (bien que maigre) pour la zone historique qui est devenue un sentier de liberté pour les Afro-Américains, à la fois ceux qui ont échappé à l’esclavage en se dirigeant vers le nord et ceux qui ont marché vers le sud en tant que soldats pour y mettre fin.

Chelsea Gilmour, qui réside depuis toujours à Arlington, en Virginie, est étudiante en études internationales et en religions du monde et rédactrice adjointe de Consortiumnews.com.