L'envoyé américain pour les otages appelle à la libérer un ingénieur australien retenu en otage par la Banque centrale irakienne pour se libérer d'une dette envers l'entreprise de l'otage. CN en direct! parle à sa femme et un sénateur australien à propos de l'affaire.
ICela fait quatre ans que le citoyen australien Robert Pether croupit dans une prison irakienne, détenu arbitrairement, selon le Groupe de travail sur la détention arbitraire du Conseil des droits de l'homme de l'ONU, depuis le 7 avril 2021.
Ce jour-là, Pether, l'ingénieur en chef chargé de la construction du nouveau bâtiment de la Banque centrale irakienne, a été pris en otage, ainsi qu'un collègue égyptien, suite à un litige contractuel entre la banque et son employeur, Cardno Middle East (CME). Le litige porte sur une facture impayée de la Banque centrale à CME, l'entrepreneur du projet.
La Banque centrale a refusé de payer l'entreprise de construction CME pour les travaux effectués sur le nouveau bâtiment et exige ce qui est essentiellement une rançon du même montant que le paiement dû pour la libération de Pether et de son collègue.
Les deux hauts fonctionnaires ont été invités en avril 2021 à une réunion de réconciliation en Irak, après quoi ils ont été arrêtés de manière inattendue par une douzaine de policiers. Ils ont ensuite été inculpés de fraude, emprisonnés et condamnés à une amende de 13 millions de dollars, soit à peu près le montant des arriérés de la banque.
Depuis, trois décisions ont été rendues contre la Banque centrale irakienne, à la Cour d'arbitrage de la Chambre de commerce internationale (CCI) à Paris et à la Cour d'appel d'Amsterdam aux Pays-Bas.
Mais Pether et son collègue Khaled Radwan continuent d'être détenus dans des conditions difficiles, comme « moyen de pression », selon le groupe de travail de l'ONU pour une future résolution avec leur employeur CME – et ils doivent être détenus « indéfiniment », précise une ordonnance envoyée par la banque à un juge local.
Pether devait être libéré le 8 janvier, mais cela n'a pas eu lieu. La ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, qui avait déclaré en novembre dernier qu'elle serait préoccupée si Pether n'était pas libéré comme prévu, a publié une nouvelle déclaration concernant X le 7 avril, jour du quatrième anniversaire de sa détention, déclarant :
Le citoyen australien Robert Pether est emprisonné en Irak depuis quatre ans. Il a purgé la peine de prison prononcée par les tribunaux irakiens. Il est temps qu'il soit rendu à sa famille. Le gouvernement australien continuera de plaider en faveur de sa libération.
La déclaration du ministre des Affaires étrangères a été republiée par Adam Boehler, l'envoyé spécial du président américain pour la réponse aux otages, citant Wong sur Twitter, a déclaré :
Nous soutenons nos partenaires australiens pour demander la libération de Robert Pether, à l'issue de sa peine de prison. Nous espérons le voir retrouver sa famille au plus vite.
La famille Pether rapporte que les gouvernements égyptien et irlandais ont également fait des démarches et qu’ils ont fourni un soutien et des conseils importants.
Entretien avec Desrée Pether, épouse de Robert, et sénatrice David Shoebridge. Hôtes Cathy Vogan et du Elizabeth Vos. Producteur: Cathy Vogan.
Cathy Vogan et Robert Pether. (CN en direct!)