Comment la Sécurité intérieure a fermé son unité des droits civiques

OLe 10 février, plus d'une douzaine de responsables du Département de la Sécurité intérieure ont participé à une visioconférence pour discuter d'un programme obscur et peu financé, supervisé par son Bureau des droits et libertés civiques. Chargé d'enquêter lorsque l'agence de sécurité nationale est accusée de violer les droits des immigrants et des citoyens américains, ce bureau s'est retrouvé dans le collimateur du Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE), un organisme très secret dirigé par Elon Musk.

Tout a commencé comme un briefing classique, avec des responsables de la Sécurité intérieure expliquant au DOGE un programme que beaucoup qualifient de gagnant-gagnant. Ces dernières années, ce programme avait versé quelque 20 millions de dollars à des organisations locales qui fournissent des assistants sociaux pour que les personnes en procédure d'immigration puissent se présenter au tribunal, a expliqué le personnel, sans détentions coûteuses ni bracelets électroniques.

chef DOGE Kyle Schutt, un cadre technologique qui a développé une plateforme de collecte de fonds en ligne pour le Parti républicain, a interrompu. Il voulait Joseph Mazzara, directeur par intérim du DHS avocat général, pour peser le pour et le contre. Mazzara a récemment été nommé à ce poste après avoir travaillé pour Ken Paxton en tant que procureur général adjoint et membre de l'équipe de défense du procureur général du Texas qui a repoussé les accusations de corruption publique.

Schutt avait une interprétation différente de la Programme, selon les personnes qui ont assisté à la réunion ou qui ont été informées de son déroulement.

« Tout ce programme ressemble à du blanchiment d’argent », a-t-il déclaré.

Mazzara est allé plus loin. Ses expressions faciales, ses jurons et sa façon de se passer les doigts dans les cheveux trahissaient clairement son agacement.

« Nous devrions examiner les accusations civiles liées au RICO », a déclaré Mazzara.

Le personnel du DHS était stupéfait. Le programme avait été mandaté par le Congrès, et pourtant, le principal avocat du Département de la Sécurité intérieure affirmait qu'il pouvait faire l'objet d'une enquête en vertu d'une loi réservée aux organisations criminelles.

« J'ai pris ça comme une menace », a déclaré un participant. « C'était traumatisant. »

Pour de nombreux membres du bureau, connu en interne sous le nom de CRCL, ce moment était un sombre présage de l'avenir. Plusieurs ont déclaré s'être démenés pour tenter d'éviter les licenciements massifs observés dans le reste de l'administration du président Donald Trump. Ils ont surveillé les propos susceptibles de déplaire aux personnes nommées par Trump. Ils ont hésité à déposer plainte sur des dossiers sensibles. Ils ont redéfini leur mission, moins axée sur la protection des droits civiques que sur la protection du ministère contre les ennuis judiciaires.

Rien de tout cela n'a fonctionné. Le 21 mars, la secrétaire du DHS, Kristi Noem, a fermé le bureau et licencié la plupart des 150 employés. En conséquence, environ 600 enquêtes pour violations des droits civiques ont été gelées.

« Toute la surveillance au sein du DHS a été éliminée aujourd'hui », a écrit un employé par SMS après l'annonce de son licenciement.

Huit anciens responsables du CRCL se sont entretenus avec ProPublica Ils ont témoigné sous couvert d'anonymat du démantèlement du bureau, par crainte de représailles. Leurs témoignages interviennent à un moment où la décision de la nouvelle administration d'affaiblir la surveillance des agences fédérales est contestée devant les tribunaux fédéraux. Pour justifier sa décision de fermer le CRCL, l'administration a déclaré qu'elle rationalisait ses opérations, comme elle l'a fait ailleurs. « Le DHS reste attaché à la protection des droits civiques, mais doit rationaliser la surveillance afin de lever les obstacles à son application », a déclaré Tricia McLaughlin, porte-parole du DHS.

Le personnel du CRCL « fonctionnait souvent comme des adversaires internes pour ralentir les opérations », a ajouté McLaughlin. Elle n'a pas répondu aux questions de ProPublica à propos de la réunion de février. Mazzara et Schutt n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Plus de contrôles sur les abus

La fermeture du bureau prive le Département de la Sécurité intérieure d'un contrôle interne essentiel, affirment des analystes et d'anciens employés, alors que l'administration Trump transforme l'agence en une machine à expulsions massives. L'équipe des droits civiques a joué un rôle dissuasif auprès des agents de la police des frontières et de l'immigration qui refusaient les tracas et les formalités administratives d'une enquête, ont déclaré les employés, et sa fermeture indique que les violations des droits, y compris celles contre les citoyens américains, pourraient rester impunies.

Le bureau a traité plus de 3,000 2023 plaintes au cours de l'exercice XNUMX, sur des sujets allant de l'impossibilité pour les détenus handicapés d'accéder aux soins médicaux aux abus de pouvoir au sein des services de l'immigration et des douanes et aux rapports de viol dans ses centres de détention.

Par exemple, à la suite d'informations selon lesquelles l'ICE avait effectué des recherches de reconnaissance faciale sur des millions de conducteurs du Maryland, une enquête du CRCL a conduit l'agence à accepter une nouvelle surveillance ; les détails de l'affaire ont été supprimés du Site Internet du DHS mais sont disponibles dans le archive internetLe bureau a également signalé au Congrès qu'il avait enquêté et confirmé les allégations selon lesquelles une enfant, une citoyenne américaine voyageant sans ses parents entre le Mexique et la Californie, avait été abusée sexuellement par des agents des douanes et de la protection des frontières lors d'une fouille à nu.

Ces cas n’auraient abouti à rien sans le CRCL, ont déclaré ses anciens employés.

« Personne ne sait où aller sans la CRCL, et c'est là tout l'intérêt », a déclaré un haut fonctionnaire. À propos de l'administration, il a ajouté : « Ils ne veulent pas de surveillance. Ils se moquent des droits et des libertés civiques. »

Le personnel du CRCL, composé en majorité d'avocats, a souligné que son travail n'était pas motivé par des considérations politiques et ne se limitait pas aux questions d'immigration. Par exemple, des sources ont indiqué que le bureau était enquêter sur les allégations que les travailleurs humanitaires de l'Agence fédérale de gestion des urgences avaient maisons sautées qui a affiché des pancartes soutenant Trump lors de l'élection de 2024.

« Le Bureau des droits civiques et des libertés civiles s'adresse à tout le monde », a déclaré un employé licencié. « On a l'impression que nous nous concentrons uniquement sur les immigrants, ce qui est tout simplement faux. »

Incertitude et panique

Les derniers jours du bureau des droits civiques se sont déroulés dans un nuage d'incertitude et de panique, comme pour d'autres bureaux fédéraux qui ont été « RIF'd », le verbe de Washington pour désigner la « réduction des effectifs » du gouvernement.

Les membres du personnel ont décrit les semaines précédant la fermeture comme une réduction de leur travail. Des dizaines de notes d'enquête publiées en ligne dans le cadre d'une initiative de transparence ? Supprimées du site. L'équipe de huit personnes chargée des questions d'équité raciale ? Immédiatement mise en congé. Les fonds alloués aux déplacements pour vérifier les conditions de détention ? Réduits à 1 dollar.

Alors que la crainte d'un démantèlement du Bureau des droits civiques s'intensifiait, le personnel a tenté de faire profil bas. Les dirigeants ont demandé au personnel de cesser d'ouvrir des enquêtes basées sur des informations de presse, auparavant une voie de recours courante. Désormais, seules les plaintes officielles du public seraient prises en compte.

Le personnel était particulièrement frustré de ne pas pouvoir ouvrir une enquête officielle sur l'affaire en vertu de ce nouveau mandat. Mahmoud Khalil, un étudiant diplômé de l'Université de Columbia et résident légal qui a été arrêté pour avoir participé à des manifestations contre la guerre d'Israël à Gaza.

Avec des dizaines d'employés répartis dans plusieurs agences ou travaillant à distance, de nombreux membres du personnel des droits civiques n'avaient jamais rencontré leurs collègues – jusqu'à ce que le décret de retour au bureau de l'administration Trump les oblige à venir cinq jours par semaine. Début mars, lorsqu'ils ont compris que leurs postes allaient probablement être supprimés, ils ont commencé à s'organiser discrètement, à créer des groupes de discussion cryptés sur Signal et à partager des informations sur les poursuites intentées par des fonctionnaires d'autres agences.

« C'est inspirant de voir comment les employés fédéraux réagissent et se connectent », a déclaré un travailleur.

Au-delà du mandat de Trump de supprimer toutes les références à la diversité, à l'équité et à l'inclusion, ou DEI, les dirigeants ont demandé au personnel d'omettre des mémos des mots tels que « cependant », qui pourraient sembler combatifs, ou « parties prenantes », qui semblaient trop chaleureux et flous.

« Le quotidien était une succession de missions pénibles », a déclaré un membre du personnel. Les ordres donnés par les personnes nommées par Trump visaient à « nous dire comment démanteler votre fonction ».

Dans ce qui allait être les derniers jours du bureau, l'atmosphère était « glaciale » et « intimidante ». Certains membres du personnel se sont figés, trop effrayés pour formuler des recommandations, tandis que d'autres ont risqué de lancer de nouvelles enquêtes, ultimes actes de défiance.

Lorsque la nouvelle est tombée un vendredi qu'ils étaient tous licenciés, le personnel des droits civiques s'est vu dire qu'il ne pouvait pas émettre de réponse d'absence, a déclaré un ancien haut fonctionnaire.

Techniquement, ils sont toujours salariés, en congé payé jusqu'au 23 mai. Nombre d'entre eux se sont regroupés et explorent les recours juridiques pour retrouver leur emploi. En attendant, si des plaintes arrivent, aucun des professionnels formés pour les recevoir n'est disponible.

Ce qui a été perdu

Quelques jours après la réunion au cours de laquelle des allégations de blanchiment d'argent et de crime organisé ont été lancées à la légère contre les employés du CRCL, le programme en question Ce programme avait essentiellement affecté des fonds à des associations caritatives locales afin de fournir aux immigrants non violents des assistants sociaux qui les orientent vers des services tels que le dépistage de la traite des êtres humains et des informations sur le droit américain.

Créé par le Congrès en 2021, l’objectif était d’inciter les immigrants à se présenter au tribunal.

Aujourd'hui, le DHS de Trump suggère que le programme d'assistance sociale est impliqué dans le trafic d'êtres humains. Erol Kekic, porte-parole de l'association caritative engagée par le gouvernement fédéral pour gérer les fonds de ce programme, a déclaré que Church World Services avait reçu une lettre au libellé étrange qui a déconcerté les avocats de l'organisation.

« Ils ont parlé d'un éventuel trafic d'êtres humains », a-t-il déclaré, faisant référence au DHS. « Mais ils ne nous ont pas directement accusés. »

L'association à but non lucratif travaille sur sa réponse, a-t-il déclaré.

Ailleurs, l’absence de surveillance des droits civiques par le ministère de la Sécurité intérieure se fait déjà sentir.

Avec la fermeture de leurs bureaux, les employés du CRCL craignent désormais les éventualités suivantes : aux points d'entrée, les protections du Quatrième amendement contre les perquisitions et saisies abusives accordées aux Américains sont assouplies ; si le CBP abuse de son pouvoir de fouiller les téléphones et les ordinateurs portables, qui enquêtera ? Et si le DHS commençait à arrêter des citoyens américains pour des propos protégés par le Premier amendement ? Leur bureau aurait été la première ligne de défense.

À titre d’exemple de cas qui passent entre les mailles du filet, le personnel du CRCL a déclaré ProPublica ils avaient recommandé une enquête sur la expulsion d'un professeur libanais À l'Université Brown, elle se trouvait dans le pays avec un visa de travail valide. Les procureurs fédéraux ont déclaré au tribunal qu'elle avait été arrêtée à l'aéroport de Boston en raison de « photos et vidéos de soutien » sur son téléphone, montrant des dirigeants du groupe militant libanais Hezbollah. Reuters Elle a déclaré aux autorités frontalières qu'elle ne soutenait pas le Hezbollah mais qu'elle admirait le défunt chef du groupe, Hassan Nasrallah, pour des raisons religieuses.

Le personnel souhaitait également examiner le cas d'un Une fillette de 10 ans se remet d'un cancer du cerveau qui, bien qu'étant citoyenne américaine, a été expulsée vers le Mexique avec ses parents lorsqu'ils ont heurté un poste de contrôle d'immigration alors qu'ils se précipitaient vers une visite médicale d'urgence.

Nulle part où aller lorsque des choses illégales se produisent

Dans le Colorado, Laura Lunn, avocate spécialisée en droit de l'immigration, déposait régulièrement plainte auprès du CRCL, affirmant que les demandes adressées aux agents de l'ICE (Immigration, Immigration et Immigration) du centre de détention d'Aurora étaient souvent ignorées. Ces plaintes auprès du CRCL ont permis à ses clientes d'éviter une expulsion illégale, a-t-elle expliqué, ou d'obtenir des soins gynécologiques d'urgence pour une femme violée juste avant son arrestation.

Mais maintenant, elle demande : « À qui dois-je m’adresser quand il se passe des choses illégales ? »

Le groupe de Lunn, le Rocky Mountain Immigration Advocacy Network, s'est également joint à de nombreuses plaintes collectives concernant des soins médicaux inadéquats, des politiques d'isolement liées au COVID-19 et l'accès aux soins médicaux pour un groupe de détenus transgenres.

Elle fait partie de ceux qui tentent de retrouver des clients hébergés dans le centre d'Aurora, mais qui ont mystérieusement disparu. Ses clients étaient en instance, a-t-elle expliqué, mais ont été expulsés sans préavis, un phénomène qu'elle n'avait jamais vu en 15 ans de pratique du droit de l'immigration.

« D'habitude, je déposerais une plainte auprès du CRCL. Pour l'instant, nous n'avons personne à qui nous adresser », a déclaré Lunn.

Ce type d'expulsion massive est un sujet que le CRCL aurait dû inspecter. En fait, des membres du personnel ont déclaré qu'ils venaient de lancer une enquête sur l'utilisation accrue de Guantanamo par Trump pour détenir des migrants, une enquête qui semble aujourd'hui avoir disparu.

Au Nouveau-Mexique, l'avocate spécialisée en immigration Sophia Genovese a déclaré avoir déposé plus de 100 plaintes auprès du CRCL, l'aidant à obtenir des soins médicaux et d'autres services pour les personnes malades et handicapées.

Elle a déclaré avoir plusieurs plaintes en attente, dont une concernant un détenu atteint d'un cancer de l'estomac mais qui ne peut pas obtenir de médicaments plus forts que l'ibuprofène et une autre concernant un patient séropositif qui n'a pas pu consulter un médecin.

« Le CRCL était l'un des rares outils dont nous disposions pour contrôler l'ICE et lui demander des comptes », a déclaré Genovese. « On les voit maintenant foncer vers un autoritarisme total. »