Uma vitória negra/indiana pela liberdade

A história, tal como a recebemos, é geralmente a narrativa dos vencedores sobre os vencidos, o que aqueles que estão no poder querem que pensemos. Mas a verdade pode por vezes ser apurada, como demonstra William Loren Katz nesta história de resistência de uma aliança de africanos e nativos americanos contra os militares dos EUA.

Por William Loren Katz

A véspera de Natal marca o aniversário de uma das batalhas menos conhecidas pela liberdade e autodeterminação travada na América do Norte. Em 1837, no que se tornara o estado da Flórida menos de uma geração antes, os combatentes pela liberdade eram membros da Nação Seminole, uma aliança de escravos africanos fugitivos e Seminoles nativos americanos.

Enfrentaram a potência mais forte das Américas, as forças armadas combinadas do Exército, da Marinha e dos Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, cujo objectivo era esmagar a aliança birracial e devolver os seus membros afro-americanos à escravatura.

Capa do livro de William Loren Katz

As linhas de batalha foram traçadas onde estavam, em parte porque uma expedição inicial de Ponce De Leon havia reivindicado a península da Flórida para a monarquia espanhola, mas a Espanha não tinha os meios para governar o grande território.

Assim, durante a era colonial, escravos fugitivos das Carolinas construíram uma nova casa na desgovernada Flórida. Desde 1738, os africanos estabeleceram comunidades prósperas e autónomas e, por volta de 1776, acolheram os Seminoles que fugiam da perseguição étnica por parte da Nação Creek.

Os africanos ensinaram aos seus novos amigos os métodos de cultivo do arroz que aprenderam na Serra Leoa e na Senegâmbia. Nesta base, os dois povos de cor construíram uma sociedade baseada na agricultura com uma força militar preparada para enfrentar ameaças à sua comunidade, ao seu direito à autodeterminação e à sua liberdade.

Na Guerra de 1812, a aliança da Flórida enfrentava repetidos ataques de grupos de caçadores de escravos americanos. Houve também uma ocupação por uma milícia armada branca conhecida como “Patriotas”, que desde 1811 contava com o apoio secreto do presidente James Madison. Ele esperava que os Patriots tomassem a Flórida para os Estados Unidos.

A impulsionar esta campanha contra os habitantes africanos e Seminoles da Florida estavam os proprietários de escravos dos EUA que viam esta aliança bi-racial bem sucedida como um perigo claro e presente para o seu sistema de plantation do Sul. Eles tinham razão, já que todas as semanas os fugitivos cruzavam a fronteira para encontrar a liberdade nas aldeias Seminole.

Durante uma invasão dos EUA em 1816, o tenente-coronel do exército Duncan Clinch relatou: “Os negros americanos tinham-se estabelecido principalmente ao longo do rio Apalachicola e vários deles deixaram os seus campos e foram para os Seminoles ao ouvirem da nossa aproximação. Seus campos de milho se estendiam por quase oitenta quilômetros rio acima e seu número aumentava diariamente.”

Em 1819, repetidas invasões do gigante crescente ao Norte persuadiram a Espanha a vender a Florida aos Estados Unidos, levando a uma ocupação americana desafiada durante 41 anos, conhecida como as “Três Guerras Seminoles”.

Em 1837, o oficial norte-americano mais bem informado no terreno, o major-general Sidney Thomas Jesup, relatou: “Ao longo das minhas operações descobri que os negros eram os guerreiros mais activos e determinados; e durante conferências com os chefes indígenas verifiquei que eles exerciam uma influência quase controladora sobre eles.”

Citando os perigos que seus homens enfrentavam, ele disse: “As duas raças, o negro e o índio, estão se aproximando rapidamente; eles são idênticos em interesses e sentimentos. Se os índios permanecerem neste território, os negros entre eles constituirão um ponto de encontro para os negros fugitivos dos estados adjacentes; e se eles forem removidos, a fortaleza do país será imediatamente ocupada pelos negros.”

As forças dos EUA destruíram colheitas, gado e cavalos, violaram acordos e capturaram mulheres e crianças como reféns, mas a aliança Seminole, mesmo protegendo as suas famílias e casas, fez círculos em torno dos invasores tecnologicamente e numericamente superiores. As tácticas dos EUA destinadas a dividir racialmente os africanos e os Seminoles também falharam.

Na véspera do Natal de 1837, o coronel americano Zachary Taylor, determinado a derrotar seu astuto inimigo, reuniu mais de 1,000 soldados na perseguição de cerca de 400 Seminoles sob o comando de Wild Cat e seu subchefe, o Seminole Africano John Horse.

À medida que os 180 fuzileiros do Missouri de Taylor, 800 soldados do Sexto, Quarto e Primeiro Regimentos de Infantaria dos EUA e 70 batedores de Delaware (nativos americanos) se aproximavam, os comandantes Seminole posicionaram seus atiradores em árvores e grama alta no canto nordeste do Lago Okeechobee, na Flórida.

O Delaware, sentindo o perigo, hesitou e depois fugiu. Em seguida, os Missourianos quebraram e fugiram. Taylor ordenou que seu exército regular avançasse e mais tarde teve que relatar que o tiro preciso do rifle Seminole havia derrubado “todos os oficiais, com uma exceção, bem como a maioria dos suboficiais” e deixado “apenas quatro intocados”.

Na manhã de Natal, Taylor descobriu que os Seminoles haviam fugido em canoas. Ele contou 26 mortos e 112 feridos nos EUA, encontrou menos de meia dúzia de Seminoles mortos e não capturou nenhum prisioneiro.

Esta batalha ocorreu durante a Segunda Guerra Seminole (1835-1842), que envolveu unidades navais e fuzileiros navais dos EUA, às vezes metade do Exército, e custou 1,500 mortes militares e aos contribuintes dos EUA US$ 30 milhões [dólares anteriores à Guerra Civil].

Depois que seu exército dizimado voltou mancando para Fort Gardner, Zachary Taylor foi promovido alegando que “os índios foram levados em todas as direções”. Mais tarde, usando sua reputação de “combatente indiano”, Taylor venceu a eleição como 12º presidente dos Estados Unidos.

A aliança Seminole no Lago Okeechobee causou a pior derrota do Exército em décadas de guerra na Flórida. No entanto, a verdade sobre a batalha e as três guerras permanece por muito tempo enterrada, escondida ou distorcida.

Por exemplo, Arthur M. Schlesinger, Jr. O Almanaque da História Americana, escreveu sobre a derrota de Taylor: “Lutando na Segunda Guerra Seminole, o General Zachary Taylor derrota um grupo de Seminoles em Okeechobee Swamp, Flórida”. Não exatamente.

Os Seminoles conduziram uma resistência sustentada e heróica à primeira invasão estrangeira em solo estrangeiro da nova República Americana e criaram um dos momentos de maior orgulho da liberdade no continente norte-americano. Nós, que valorizamos a longa luta em nosso país pela independência e pela liberdade, merecemos conhecer esta história.

William Loren Katz é o autor de Índios negros: uma herança oculta, do qual este ensaio foi adaptado. Uma edição recentemente revisada será publicada no início de 2012. Autor de 40 livros de história, Katz é afiliado à Universidade de Nova York desde 1973 e seu site é WILLIAMLKATZ.COM.