Vazamento de lama nuclear em Hanford

A pressa dos EUA em construir um arsenal gigante de armas nucleares durante a Guerra Fria criou um desastre ambiental em Hanford, no estado de Washington, ao longo do rio Columbia. Os custos de limpeza são surpreendentes e as lamas radioactivas ameaçam contaminar o abastecimento de água da região, escreve o cão de guarda nuclear John LaForge.

John LaForge

Autoridades federais e estaduais disseram em fevereiro que seis tanques subterrâneos gigantes contendo uma mistura explosiva e tóxica de resíduos líquidos altamente radioativos estavam vazando na reserva de Hanford, de 570 milhas quadradas, no rio Columbia, no centro-sul do estado de Washington.

Hanford é talvez o local do reactor mais sujo do mundo, com 1,000 lixões inactivos, 100 a 200 quilómetros quadrados de águas subterrâneas contaminadas e 50,000 tambores de resíduos de plutónio em armazenamento temporário.

Durante 40 anos, os oito reatores de produção de Hanford produziram plutônio para bombas H e, no processo, seus empreiteiros despejaram plutônio, césio, tecnécio, trítio, estrôncio e outros isótopos no ar, no solo, nas águas subterrâneas e, surpreendentemente, até mesmo diretamente no Rio Columbia, a fonte de água potável para as cidades a jusante.

Hanford tem 54 milhões de galões de líquidos e lodo de alto nível em 177 tanques envelhecidos e decrépitos. Na década de 1980, o Departamento de Energia (DOE) revelou que até 69 dos tanques de um milhão de galões estavam vazando. A divulgação de fevereiro soma 75.

Em 1998, o DOE disse que esperava que todos os tanques eventualmente vazassem. Há vinte anos Newsweek declarou que todos os “177 tanques não rotulados vazam glop radioativo”. Desde então, vários milhões de galões foram removidos para processamento.

A porta-voz do DOE, Lindsey Geisler, disse no final do mês passado que não havia risco imediato à saúde devido aos vazamentos recém-descobertos. Esta garantia é suspeita, uma vez que o DOE afirmou durante décadas que os resíduos dos tanques levariam 10,000 anos para chegar às águas subterrâneas. Chegou lá em menos de 40.

Uma reviravolta de relações públicas semelhante, mas contemporânea, ocorreu em 22 de fevereiro, quando o governador de Washington, Jay Inslee, disse que o estado iria impor uma política de “tolerância zero” ao vazamento de resíduos radioativos no solo. Olhando para trás, para o historial de Hanford, uma política de “contenção zero” é mais provável.

Iceberg Radioativo

Os vazamentos desta temporada, que supostamente chegam a 300 galões por ano, parecem pouco dignos de notícia, tendo em vista o colossal despejo que tem sido feito em Hanford. No apogeu da produção de plutónio, o Seattle Times noticiou: “O DOE estima que cerca de 750,000 curios de iodo radioativo, xenônio, césio, estrôncio, plutônio e urânio podem ter sido colocados no rio Columbia cada ano na década de 1950."

Uma semana antes, o jornal noticiava que “muitas das liberações envolviam o despejo de água de resfriamento no rio Columbia”. Tim Connor, da Hanford Watch em Spokane, disse ao jornal que as publicações diárias de 430 curies anotadas num relatório de 1946 eram “o equivalente a um acidente de Three Mile Island a cada hora”.

Funcionários do DOE admitiram em 1991 que os gestores abandonaram 440 bilhões de galões de líquidos radioativos diretamente no solo, usando valas, berços, trincheiras e poços de injeção, e que resíduos perigosos haviam “sujeirado o rio Columbia”. Um relatório de Hanford de 1965, entre 19,000 páginas de documentos desclassificados em 1986, diz que “um total de 6 milhões de curies” de material radioactivo foram despejados directamente no Columbia. Em 2000, o DOE estimou que os tanques continham 190 milhões de curies de radioatividade.

Deixando de lado os bilhões de galões de venenos nucleares despejados diretamente nele, o New York Times relatou em outubro de 1997 que, “Se os vazamentos dos tanques atingirem o Rio Columbia através das águas subterrâneas, o material radioativo acabaria sendo incorporado à cadeia alimentar e poderia expor as pessoas à radiação. durante séculos. "

E mesmo com todos esses milhões de curies jogados no solo, um gestor de águas subterrâneas em Hanford disse em 2000 que os “piores” resíduos de tanques, incluindo o tecnécio-99 e o cobalto-60, estão “provavelmente ainda a 20 anos de distância” do Columbia. .

Vinte e cinco anos desde que os seus reactores foram encerrados (pararam de produzir plutónio em 1987), as fugas de resíduos dos tanques de plutónio não são a única forma de os cancros da Guerra Fria ainda serem distribuídos a partir de Hanford.

Incêndios florestais queimaram 300 acres da reserva no verão de 2000, quando o secretário de Energia, Bill Richardson, apressou-se em dizer, no dia 1º de julho: “Não parece haver qualquer contaminação”. Errado de novo. Em 3 de agosto, descobriu-se que o plutônio havia sido transportado para 10 áreas remotas, incluindo cinco bairros do leste de Washington.

Mesmo assim, Jerry Leitch, funcionário da EPA na época, disse ao Seattle Publique que a quantidade de plutônio estava abaixo do que é considerado uma ameaça à saúde. Sério? Uma única partícula atômica de plutônio, se inalada, pode causar câncer de pulmão.

O custo estimado da limpeza, o esforço antipoluição mais caro da história, tem aumentado constantemente. Em 1989, o DOE calculou que seriam necessários 57 mil milhões de dólares e 50 anos. Em 1997, a sua estimativa era superior a 200 mil milhões de dólares.

Riscos Explosivos

O DOE há muito que teme que os seus tanques de resíduos, em Hanford e em Savannah River, na Carolina do Sul, possam explodir devido à acumulação de gás hidrogénio ou vapores orgânicos. Na verdade, uma explosão em 1965 em Hanford rompeu um tanque que posteriormente vazou 800,000 galões de água de resfriamento para o solo. Novamente, em 14 de maio de 1997, um tanque contendo produtos químicos para processamento de plutônio explodiu, enviando sua pesada tampa de aço e uma nuvem de gás tóxico através do telhado.

Arjun Makhijani disse que uma análise do DOE em 1978 estimou a chance de explosões de hidrogênio nos tanques do rio Savannah em 1 em 10,000. As chances de uma explosão de vapores orgânicos eram dez vezes maiores, ou 1 em 1,000. Considerando o número de tanques, a chance de um deles explodir era de uma em 50 a cada ano.

Em 1986, o investigador Michael Blain, da Boise State University, mostrou que as mulheres no leste de Washington e no norte de Idaho tinham taxas elevadas de cancro da tiróide e da mama e disse que havia uma grande probabilidade de que “o excesso de cancros fosse atribuível à libertação de iodo radioactivo”.

Cânceres, abortos e outros problemas de saúde sofridos pelas pessoas na área foram atribuídos ao lançamento deliberado de 5,500 curies de iodo-131 na atmosfera em um experimento de 3 de dezembro de 1949 chamado “corrida verde” e à dispersão improvisada. de 340,000 curies somente em 1945.

Em 1974, o Dr. Samuel Milham, do departamento de saúde do estado de Washington, publicou sua descoberta de que os homens que trabalharam em Hanford tinham uma proporção 25% maior de mortes por câncer do que homens com idade semelhante em outros empregos.

E em 1977, a revista Física da Saúde publicaram a descoberta de Alice Stewart, Thomas Mancuso e George Kneal de um aumento de 6 ou 7 por cento no efeito do câncer em trabalhadores de Hanford. Sobre esse aumento, o Dr. Stewart disse: “Não houve um grande efeito, mas o choque foi que houve algum efeito, já que os cânceres estavam ocorrendo em níveis de exposição à radiação bem abaixo do limite oficial de cinco rads por ano. Significava que os actuais padrões de segurança nuclear poderiam ser até 20 vezes mais elevados.”

Em 1990, uma análise do DOE sobre exposições à radiação a favor do vento em Hanford descobriu que bebês e crianças estavam fortemente contaminados por beberem leite contaminado. O Projeto de Reconstrução da Dose Ambiental de Hanford descobriu que 13,500 pessoas podem ter recebido doses superiores a 33 rads de iodo-131 e que bebês e crianças mais próximas de Hanford poderiam ter consumido entre 650 e 3,000 rads. Mesmo um único rad pode causar câncer de tireoide e outras doenças.

Para não ser demasiado preciso: as últimas seis fugas de informação de Hanford são a ponta do icebergue de radiação que se está a espalhar para o Rio Columbia e para além de uma praga de cancro e doenças que nunca terá fim.

John LaForge trabalha para Nukewatch, um grupo de vigilância nuclear e justiça ambiental em Wisconsin, e edita seu boletim informativo trimestral. (nukewatchinfo.org)