O Partido Republicano que emergiu do Vietname e de Watergate estava determinado a destruir as lições aprendidas, e os Democratas oscilaram entre a timidez e a cumplicidade à medida que essas lições eram desaprendidas. Agora, as principais lições são mais reminiscências do que reais, como lamenta Michael Winship.
Por Michael Winship
Em momentos, Conferência “As Lições de Watergate”O evento, realizado há algumas semanas em Washington, DC pelo lobby de cidadãos Common Cause, foi um pouco como aquele roadshow de dois homens que os jogadores de beisebol aposentados Bill Buckner e Mookie Wilson estiveram em turnê.
Nele, eles recontam a história do momento catastrófico durante o final do último turno do Jogo Seis da World Series de 1986, quando Wilson do Mets acertou uma bola rasteira fácil em direção a Buckner do Red Sox, que infelizmente deixou rolar entre suas pernas. Esse erro notório custou o campeonato ao Boston.
As The New Yorker Reeves Wiedeman, da revista, escreveu sobre a aparição pública conjunta dos jogadores: “É como se Custer e Sitting Bull concordassem em desconstruir Little Bighorn”. Ou aquelas reuniões da Segunda Guerra Mundial em que homens idosos do Corpo Aéreo do Exército encontram os pilotos da Luftwaffe que tentaram abatê-los sobre Bremen.
O mesmo acontece em Washington, quatro décadas após o escândalo da invasão de Watergate que levou à queda do Presidente Richard Nixon. No palco estava Daniel Ellsberg, famoso pelos Pentagon Papers, uma das primeiras vítimas dos infames “encanadores” de Nixon, os ladrões que se esgueiravam noite adentro para tentar arrombamentos ilegais, incluindo um no consultório do psiquiatra de Ellsberg.
“Quero acrescentar algo à história aqui que nunca contei”, disse Ellsberg, e depois perguntou. “Alex Butterfield ainda está vivo?”
Uma voz gritou de um canto da sala: “Estou aqui”.
E, com certeza, foi Alexander Butterfield, ex-vice-chefe de gabinete de Nixon, HR “Bob” Haldeman, e uma figura central, embora acidental, notável na saga Watergate. Em julho de 1973, Butterfield deixou escapar ao comitê Watergate do Senado que Nixon fez fitas de áudio secretas de todas as suas reuniões na Casa Branca, uma revelação que revelou o escândalo.
Nunca ouvimos a história que Ellsberg queria contar; ele decidiu que precisava esclarecer o assunto com Butterfield antes de tornar público. O evento Common Cause foi repleto de momentos levemente surreais, como uma espécie de Comic Con para fãs de história e especialistas em política.
Momentos antes de Ellsberg falar, eu estava conversando com a ex-congressista do Brooklyn, Liz Holtzman, quando Butterfield se aproximou, se apresentou e disse a Holtzman: “Eu estava apaixonado por você mesmo quando estava na Casa Branca”. Holtzman foi um membro proeminente do Comitê Judiciário da Câmara que, em julho de 1974, aprovou três artigos de impeachment contra Nixon. Ele renunciou menos de duas semanas depois.
Estive na sala de audiência naquele verão, por um breve período, enquanto eles debatiam um dos artigos. Meu primeiro emprego na TV foi trabalhar para a televisão pública em Washington e, enquanto eu estava no escritório ou no estúdio a maior parte do tempo, uma colega me emprestou suas credenciais para ver um pouco da ação.
No dia em que Nixon saiu, eu estava em Lafayette Park, em frente à Casa Branca, gravando promoções para nossa cobertura (em algum lugar tenho um slide colorido meu trabalhando com nosso correspondente enquanto Tom Brokaw oscila em uma caixa de laranja ao meu lado, fazendo uma trocação).
Voltei ao parque naquela noite, depois do discurso de demissão de Nixon, onde uma multidão exultante celebrou a sua partida. Quando um caminhão de lixo passou, eles começaram a gritar: “Os homens da mudança estão aqui!”
Washington era então uma cidade menor e Watergate havia se tornado uma indústria caseira. Todos que você conheceu tinham um boato para espalhar ou uma história para contar. Livros sobre a bagunça foram vendidos loucamente, desde os best-sellers de Woodward e Bernstein Todos os Homens do Presidente às transcrições das fitas da Casa Branca e às coleções de “receitas” de Watergate.
Um amigo meu e eu conduzimos passeios pelo Watergate e vendemos adesivos nas laterais: um deles dizia: “Nixon também me incomoda”. O outro foi o mais simples, porém eloqüente, “Impeach Nixon”. Naquela época, DC não tinha televisão a cabo para nos entreter. Não importava: tínhamos Nixon.
No entanto, não se enganem, apesar de toda a hilaridade geral (e lembrem-se, para muitos, Richard Nixon tinha sido alvo de piadas durante décadas antes; Watergate foi apenas a última piada), esta foi uma verdadeira crise constitucional.
O abuso do poder presidencial foi surpreendente, desde a solicitação de contribuições ilegais de campanha corporativa, usadas para obter dinheiro secreto e entregues por bagmen, até às ações ilícitas dos referidos canalizadores, uma operação, aliás, que tem as suas raízes desde o início do século XIX. os primeiros meses do primeiro mandato de Nixon.
Combinado com a tragédia em curso do Vietname, incluindo o bombardeamento secreto do Camboja e o violento esmagamento dos protestos contra a guerra, Watergate abalou a confiança do público no governo como não acontecia desde os dias mais sombrios da secessão e da Guerra Civil.
Mas, como observaram vários participantes na conferência, a nação e as suas instituições fizeram algo a respeito. Comissões tanto no Senado como na Câmara, membros de ambos os partidos cooperando entre si (!), conduziram investigações minuciosas.
Num ambiente noticioso mais competitivo e menos consolidado, uma imprensa livre partiu para o ataque (uma vez que as reportagens de Woodward e Bernstein em O Washington Post, Sy Hersh em The New York Times, Jack Nelson no Los Angeles Times e outros acordaram um corpo de imprensa moribundo da Casa Branca).
E os tribunais funcionaram, desde John Sirica, juiz-chefe do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia, que reprimiu os ladrões de Watergate e exigiu que a Casa Branca entregasse essas cassetes de áudio ao mais alto tribunal do país.
Como observou Fred Wertheimer, do grupo reformista Democracia 21, na conferência: “O Supremo Tribunal entendeu que os cidadãos tinham o direito constitucional de proteger a sua democracia da corrupção”.
Muitas pessoas foram para a cadeia, até mesmo o ex-procurador-geral dos Estados Unidos, John Mitchell. Pense sobre isso. Muitos deles passaram por momentos difíceis. Hoje, não conseguimos sequer fazer com que banqueiros malvados se demitissem em troca dos seus milhares de milhões em resgates, muito menos processá-los por comportamento criminoso.
A confiança pública brevemente restaurada que se seguiu à partida de Nixon começou a voltar ao cinismo que perdura hoje quase imediatamente, quando o seu sucessor Gerald Ford absolveu Nixon dos seus pecados com um perdão presidencial total. Nos anos que se seguiram, a erosão continuou.
Os bagmen tornaram-se os bancos e Wall Street. O impasse e a intolerância substituíram o bipartidarismo. Os esforços de reforma do financiamento de campanha que se seguiram ao caso Watergate, esmagados pelo Citizens United e outras decisões judiciais, diminuíram ao ponto de, como observou Trevor Potter, membro do painel da conferência, do Campaign Legal Center, estarmos “chocantemente perto novamente de não haver limites de contribuição”.
E com o 9 de Setembro e a guerra ao terror, incluindo os contínuos ataques de drones e ameaças às liberdades civis, Morton Halperin observou: “O público está mais uma vez a aceitar uma presidência imperial”.
Durante sua conferência, a Common Cause apresentou o que chamou de prêmios de Heróis Incomuns aos membros do Comitê Judiciário da Câmara que serviram durante a crise e saudou o Quadro de Honra dos Heróis Incomuns de Watergate, uma coleção bipartidária de “indivíduos da Lista de Inimigos de Richard Nixon, membros de a equipe de acusação, jornalistas e funcionários das comissões da Câmara e do Senado.” Todos poderiam olhar para trás 40 anos e sentir-se orgulhosos por terem tomado uma posição.
Mas as Lições de Watergate são lições aprendidas e perdidas. Temos que nos organizar, recuperar o nosso governo e responsabilizá-lo. Muitos acreditam que será necessário outro escândalo do tamanho de Watergate, ou pior, para nos colocar de volta no caminho certo. Esperemos que não.
Em vez disso, quatro décadas no futuro, que haja mudanças para o bem que a América pode celebrar, para que não acabemos como aqueles velhos jogadores na estrada, revivendo um erro não forçado, uma e outra vez.
Michael Winship, redator sênior do grupo de defesa e política pública Demos, é redator sênior da série semanal de televisão pública Moyers & Company. Para mais informações, acesse www.BillMoyers.com Ouça as entrevistas que ele conduziu na conferência “The Lessons of Watergate”: Robert Reich sobre as lições de Watergate; Russ Feingold no caminho para a reforma do financiamento de campanha; Matea Gold sobre seguir o Dark Money