Jornalismo de Guerra e Pandemia

Durante ambos, a verdade pode desaparecer rapidamente, escreve Patrick Cockburn.

By Patrick Cockburn
TomDispatch.com

TA luta contra a Covid-19 tem sido frequentemente comparada a travar uma guerra. Grande parte desta retórica é bombástica, mas as semelhanças entre a luta contra o vírus e contra os inimigos humanos são bastante reais. As reportagens de guerra e as reportagens sobre pandemias também têm muito em comum porque, em ambos os casos, os jornalistas lidam e descrevem questões de vida ou morte. O interesse público é alimentado por receios profundos, muitas vezes mais intensos durante uma epidemia porque toda a população está em risco. Numa guerra, para além da ocupação militar e do bombardeamento de áreas, o terror está no seu auge entre aqueles que estão mais próximos do campo de batalha.

A natureza dos perigos decorrentes da violência militar e do surto de uma doença mortal pode parecer muito diferente. Mas, do ponto de vista de um governo, ambos representam uma ameaça existencial porque o fracasso em qualquer uma das crises pode provocar alguma versão de mudança de regime. As pessoas raramente perdoam os governos que as envolvem na perda de guerras ou que não conseguem lidar adequadamente com uma catástrofe natural como o coronavírus. Os detentores do poder sabem que devem lutar pelas suas vidas políticas, talvez até pela sua existência física, reivindicando qualquer sucesso como seu e fazendo o seu melhor para escapar à culpa pelo que correu mal.

Minha primeira pandemia

Passei pela primeira vez por uma pandemia no verão de 1956, quando, aos 6 anos, contraí poliomielite em Cork, na Irlanda. A epidemia começou logo depois que o virologista Jonas Salk desenvolveu uma vacina nos Estados Unidos, mas antes que ela estivesse disponível na Europa. As epidemias de poliomielite atingiram o seu auge na primeira metade do século XX e, em vários aspectos, assemelharam-se muito à experiência da Covid-20: muitas pessoas contraíram a doença, mas apenas uma minoria ficou permanentemente incapacitada ou morreu por causa dela. Em contraste com a Covid-19, porém, eram as crianças pequenas, e não os idosos, que corriam maior risco. O terror causado pela poliomielite, para usar o seu nome completo, foi ainda maior do que durante a actual epidemia, exactamente porque tinha como alvo os muito jovens e as suas vítimas geralmente não desapareciam no cemitério, mas eram altamente visíveis com muletas e cadeiras de rodas, ou deitadas em pulmões de ferro.

Os pais ficaram perplexos com a origem da doença porque ela foi transmitida por um grande número de portadores assintomáticos que não sabiam que a tinham. Os piores surtos ocorreram nas zonas mais favorecidas das cidades modernas, como Boston, Chicago, Copenhaga, Melbourne, Nova Iorque e Estocolmo. As pessoas que ali viviam desfrutavam de um bom abastecimento de água potável e de um sistema de esgotos eficaz, mas não se apercebiam de que tudo isto lhes roubava a sua imunidade natural ao vírus da poliomielite.

O padrão em Cork era o mesmo: a maioria dos doentes provinha das zonas mais ricas da cidade, enquanto as pessoas que viviam nos bairros de lata não foram afectadas. Por toda parte, houve uma busca frenética para identificar aqueles que, como os imigrantes estrangeiros, poderiam ser responsáveis ​​pela propagação da doença. Na epidemia de Nova Iorque de 1916, até mesmo animais foram suspeitos de o fazer e 72,000 gatos e 8,000 cães foram caçados e mortos.

A doença enfraqueceu permanentemente as minhas pernas e tenho uma claudicação grave, por isso, mesmo reportando-me em circunstâncias perigosas no Médio Oriente, só conseguia andar, não correr. Eu estava muito consciente das minhas deficiências desde o início, mas não pensei muito sobre como as havia adquirido ou sobre a própria epidemia até talvez quatro décadas depois. Estávamos na década de 1990 e eu estava então a visitar hospitais mal abastecidos no Iraque, enquanto o sistema de saúde daquele país entrava em colapso sob o peso das sanções da ONU.

Quando criança, fui paciente num hospital quase igualmente sombrio na Irlanda e ocorreu-me então, ao ver crianças naquelas circunstâncias desesperadoras no Iraque, que deveria saber mais sobre o que me tinha acontecido. Naquela época, minha ignorância era notavelmente completa. Nem sequer sabia o ano em que ocorreu a epidemia de poliomielite na Irlanda, nem sabia dizer se foi causada por um vírus ou por uma bactéria.

Por isso, li sobre o surto nos jornais da época e nos arquivos do Ministério da Saúde irlandês, enquanto entrevistava médicos, enfermeiros e pacientes sobreviventes. Kathleen O'Callaghan, médica do hospital St. Finbarr, para onde fui trazida de casa quando fui diagnosticada pela primeira vez, disse que as pessoas na cidade estavam tão assustadas que “atravessavam a rua em vez de passar pelas paredes do hospital da febre”. .”

Meu pai lembrou que a polícia tinha que entregar comida nas casas infectadas porque ninguém mais se aproximava delas. Uma enfermeira da Cruz Vermelha, Maureen O'Sullivan, que dirigia uma ambulância na altura, disse-me que, mesmo depois de a epidemia ter passado, as pessoas tremiam ao ver a sua ambulância, alegando que “a poliomielite está de volta” e arrastando os seus crianças em suas casas ou podem até cair de joelhos para orar.

As autoridades locais de uma pequena cidade pobre como Cork, onde cresci, compreendiam hoje melhor do que os governos nacionais que o medo é uma das principais características das epidemias. Tentaram então orientar a opinião pública entre o pânico e a complacência, mantendo o controlo das notícias do surto. Quando os jornais britânicos gostam A vezes relataram que a poliomielite era galopante em Cork, eles chamaram isso de calúnia e exagero típicos britânicos. Mas os seus esforços para suprimir as notícias nunca funcionaram tão bem como esperavam.

Em vez disso, prejudicaram a sua própria credibilidade ao tentar minimizar o que estava a acontecer. Naquela era pré-televisão, a principal fonte de informação na minha cidade natal era o Examinador de cortiça, que, após o anúncio das primeiras infecções de poliomielite no início de julho de 1956, informava com precisão o número de casos, mas subestimava sistematicamente a sua gravidade.

Manchetes sobre a poliomielite como “Reacção de pânico sem justificação” e “Surto ainda não perigoso” apareciam regularmente abaixo da dobra da primeira página. Acima estavam os que gritavam sobre a crise de Suez e a revolta húngara daquele ano. No final, este tratamento serviu apenas para espalhar o alarme em Cork, onde muitas pessoas estavam convencidas de que o número de mortos era muito superior ao anunciado oficialmente e que os corpos eram retirados secretamente dos hospitais à noite.

Meu pai disse que, no final, uma delegação de empresários locais, donos das maiores lojas, abordou os donos dos Examinador de cortiça, ameaçando retirar a sua publicidade, a menos que parasse de noticiar a epidemia. Eu tinha dúvidas sobre esta história, mas quando verifiquei os ficheiros do jornal muitos anos mais tarde, descobri que ele estava certo e que o jornal tinha parado quase totalmente de noticiar a epidemia no momento em que crianças doentes chegavam ao hospital de St.

A denúncia incorreta de guerras e epidemias

Quando comecei a pesquisar um livro sobre a epidemia de poliomielite em Cork, que seria intitulado Garoto quebrado, venho relatando guerras há 25 anos, começando com os problemas da Irlanda do Norte na década de 1970, depois a guerra civil libanesa, a invasão iraquiana do Kuwait, a guerra que se seguiu à tomada do Afeganistão por Washington após o 9 de setembro e os EUA- liderou a invasão do Iraque em 11.

Após a publicação do livro, continuei cobrindo esses intermináveis ​​conflitos para o jornal britânico The Independente bem como novos conflitos desencadeados em 2011 pela Primavera Árabe na Líbia, na Síria e no Iémen.

Quando a pandemia do coronavírus começou em janeiro, eu estava terminando um livro (recém publicado), A Guerra na Era de Trump: A Derrota do Estado Islâmico, a Queda dos Curdos, o Confronto com o Irão. Quase imediatamente, notei fortes paralelos entre a pandemia de Covid-19 e a epidemia de poliomielite 64 anos antes.

O medo generalizado foi talvez o factor comum, embora pouco compreendido pelos governos deste momento. A experiência de Boris Johnson na Grã-Bretanha, onde eu vivia, era típica ao acreditar que as pessoas tinham de ser assustadas até ao confinamento, quando, na verdade, muitas já estavam aterrorizadas e precisavam de ser tranquilizadas.

Também notei semelhanças sinistras entre as formas como as epidemias e as guerras são mal relatadas. Aqueles que ocupam posições de responsabilidade – o Presidente Donald Trump representa uma versão extrema disto – invariavelmente reivindicam vitórias e sucessos, mesmo quando falham e sofrem derrotas. As palavras do general confederado “Stonewall” Jackson vieram à mente. Ao examinar um terreno que recentemente havia sido um campo de batalha, ele perguntou a um assessor: “Você já pensou, senhor, que oportunidade um campo de batalha oferece aos mentirosos?”

Isto tem sido certamente verdade no caso das guerras, mas não menos, pareceu-me, no caso das epidemias, como Trump iria de facto demonstrar em breve (repetidamente). Pelo menos em retrospectiva, as campanhas de desinformação nas guerras tendem a ser alvo de críticas negativas e de muitas críticas. Mas pense um pouco: é lógico que as pessoas que tentam matar umas às outras também não hesitarão em mentir umas sobre as outras.

Embora o loquaz ditado de que “a verdade é a primeira vítima da guerra” tenha muitas vezes provado ser uma perigosa saída de emergência para reportagens deficientes ou aceitação impensada de uma versão egoísta das realidades do campo de batalha (alimentada com colher pelos poderes constituídos a um crédulo meios de comunicação social), poder-se-ia igualmente dizer que a verdade é a primeira vítima das pandemias. O caos inevitável que se segue à rápida propagação de uma doença mortal e o desespero daqueles que estão no poder para evitar serem responsabilizados pela crescente perda de vidas levam na mesma direcção.

É claro que não há nada inevitável na supressão da verdade quando se trata de guerras, epidemias ou qualquer outra coisa nesse sentido. Os jornalistas, individual e colectivamente, estarão sempre envolvidos numa luta com propagandistas e relações-públicas, numa luta em que a vitória de qualquer um dos lados nunca é inevitável.

Infelizmente, as guerras e as epidemias são acontecimentos melodramáticos e o melodrama milita contra a verdadeira compreensão. “Se sangra, lidera” aplica-se às prioridades noticiosas quando se trata de uma unidade de cuidados intensivos no Texas ou de um ataque com mísseis no Afeganistão. Essas cenas são chocantes, mas não nos dizem necessariamente muito sobre o que realmente está acontecendo.

A história recente de reportagens de guerra não é encorajadora. Os jornalistas terão sempre de combater os propagandistas que trabalham para os poderes constituídos. Infelizmente, desde a primeira Guerra do Golfo de Washington contra o Iraque de Saddam Hussein, em 1991, tenho a sensação deprimente de que os propagandistas estão cada vez mais a ganhar a batalha noticiosa e que o jornalismo preciso, o verdadeiro relato de testemunhas oculares, está em retirada.

Notícias desaparecendo

Pela sua natureza, reportar guerras será sempre um trabalho difícil e perigoso, mas tornou-se ainda mais nestes anos. A cobertura das guerras do Afeganistão e do Iraque por Washington foi muitas vezes inadequada, mas não tão má como os relatórios mais recentes sobre a Líbia e a Síria devastadas pela guerra ou a sua quase total ausência no desastre que é o Iémen. Esta falta fomentou conceitos errados, mesmo quando se tratava de questões fundamentais como quem está realmente a lutar contra quem, por que razões, e quem são os verdadeiros potenciais vencedores e perdedores.

É claro que há poucas novidades sobre propaganda, controle de notícias ou divulgação de “fatos falsos”. Os antigos faraós egípcios inscreveram relatos mentirosos e autoglorificantes de suas batalhas em monumentos, agora com milhares de anos, nos quais suas derrotas são elogiadas como vitórias heróicas. O que há de novo nas reportagens de guerra nas últimas décadas é a sofisticação e os recursos muito maiores que os governos podem utilizar na elaboração das notícias. Com adversários como o antigo governante iraquiano Saddam Hussein, a demonização nunca foi uma tarefa demasiado difícil porque ele era um autocrata genuinamente demoníaco.

No entanto, a notícia mais influente sobre a invasão iraquiana do vizinho Kuwait em 1990 e a contra-invasão liderada pelos EUA revelou-se falsa. Tratava-se de uma notícia de que, em Agosto de 1990, soldados invasores iraquianos tinham derrubado bebés das incubadoras num hospital do Kuwait e deixado-os a morrer no chão. Uma menina do Kuwait que teria trabalhado como voluntária no hospital jurou perante um comitê do Congresso dos EUA que havia testemunhado essa mesma atrocidade. A sua história teve enorme influência na mobilização do apoio internacional para o esforço de guerra da administração do presidente George H.W. Bush e os aliados dos EUA com os quais ele se uniu.

Na realidade, revelou-se puramente ficcional. A suposta voluntária do hospital era filha do embaixador do Kuwait em Washington. Vários jornalistas e especialistas em direitos humanos expressaram cepticismo na altura, mas as suas vozes foram abafadas pela indignação que a história provocou. Foi um exemplo clássico de um golpe de propaganda bem-sucedido: instantaneamente digno de nota, difícil de refutar, e quando aconteceu - muito depois da guerra - já tinha tido o impacto necessário, criando apoio para a coligação liderada pelos EUA que ia à guerra com o Iraque. .

De forma semelhante, relatei a guerra americana no Afeganistão em 2001-2002, numa altura em que a cobertura dos meios de comunicação internacionais deixou a impressão de que os talibãs tinham sido derrotados de forma decisiva pelos militares dos EUA e pelos seus aliados afegãos. A televisão mostrou imagens dramáticas de bombas e mísseis explodindo nas linhas de frente do Talibã e das forças da oposição da Aliança do Norte avançando sem oposição para “libertar” a capital afegã, Cabul.

Contudo, quando acompanhei a retirada talibã para sul, para a província de Kandahar, tornou-se claro para mim que eles não eram, por qualquer definição normal, uma força derrotada, que as suas unidades estavam simplesmente sob ordens de se dispersarem e regressarem a casa. Os seus líderes compreenderam claramente que estavam em desvantagem e que seria melhor esperar até que as condições mudassem a seu favor, algo que tinha claramente acontecido em 2006, quando voltaram à guerra em grande estilo.

Eles então continuaram a lutar de forma determinada até os dias atuais. Em 2009, já era perigoso conduzir para além da esquadra de polícia mais a sul de Cabul devido ao risco de as patrulhas talibãs criarem postos de controlo em qualquer lugar ao longo da estrada.

Nenhuma das guerras que cobri naquela época realmente terminou. O que aconteceu, porém, é que acabaram em grande parte por recuar, se não desaparecer, da agenda noticiosa. Suspeito que, se uma vacina eficaz para a Covid-19 não for encontrada e utilizada a nível mundial, algo do mesmo tipo poderá acontecer também com a pandemia do coronavírus.

Dada a forma como as notícias sobre o assunto dominam agora, e até sobrecarregam, a actual agenda noticiosa, isto pode parecer improvável, mas existem precedentes. Em 1918, com a Primeira Guerra Mundial em andamento, os governos lidaram com o que veio a ser chamado de Gripe Espanhola simplesmente suprimindo informações sobre ela. A Espanha, como não combatente nessa guerra, não censurou as notícias do surto da mesma forma e por isso a doença foi injustamente chamada de “Gripe Espanhola”, embora provavelmente tenha começado nos Estados Unidos.

A epidemia de poliomielite em Cork supostamente terminou abruptamente em meados de setembro de 1956, quando a imprensa local parou de noticiá-la, mas isso ocorreu pelo menos duas semanas antes de muitas crianças como eu contraírem a doença. De forma semelhante, neste momento, as guerras no Médio Oriente e no Norte de África, como os desastres em curso na Líbia e na Síria, que outrora obtiveram uma cobertura significativa, agora mal são mencionados na maior parte do tempo.

Nos próximos anos, o mesmo poderá acontecer com o coronavírus.

Patrick Cockburn é correspondente no Oriente Médio do Independente de Londres e autor de seis livros sobre o Médio Oriente, o mais recente dos quais é “A Guerra na Era de Trump: A Derrota do Estado Islâmico, a Queda dos Curdos, o Confronto com o Irão”(Verso).

Este artigo é de TomDispatch.com.

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