Como tornar uma monarquia do Golfo totalmente americana

Ben Freeman, Brian Steiner e Leila Riazi relatam a mudança do lobby saudita da K Street para a Main Street. 

By Ben Freeman, Brian Steiner e Leila Riazi
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PA princesa Reema bint Bandar Al-Saud, embaixadora da Arábia Saudita nos EUA, estava na berlinda. No início de Março de 2020, quando a pandemia de Covid-19 varreu o mundo, os preços do petróleo colapso e eclodiu uma guerra de preços entre a Arábia Saudita e a Rússia, deixando as empresas americanas de petróleo e gás sentindo a dor. À medida que os preços do petróleo despencavam, os senadores republicanos dos estados produtores de petróleo voltaram a sua ira directamente para a Arábia Saudita. Esqueça a guerra civil no Iémen – e os lucros dos combustíveis fósseis aqui em casa?

Para responder às suas preocupações, a Embaixadora Bandar Al-Saud concordou em falar com um grupo deles numa teleconferência no dia 18 de Março – e viu-se instantaneamente na linha de fogo, enquanto senador após senador a repreendia pelo papel do reino na redução dos preços globais do petróleo. “O Texas está louco”, disse o senador Ted Cruz sem rodeios estabelecido. Enquanto o embaixador tentava responder, o senador do Alasca Dan Sullivan respondeu: “Com todo o respeito, não quero ouvir nenhum ponto de discussão de você até que você ouça de todos [nós], acho que há 11 ou 12 na ligação. .”

O lobby saudita em Washington estava igualmente agitado na sua reacção à ira no Capitólio. Hogan Lovells, uma das principais empresas de lobby do reino na capital do país, liderou a resposta, enviando e-mails aos funcionários dos escritórios de mais de 30 membros do Congresso. Isso é mensagem não poderia ter sido mais claro: “A Arábia Saudita não procurou, nem tentará, prejudicar intencionalmente os produtores de petróleo de xisto dos EUA”.

No entanto, os seus esforços estavam aparentemente a cair em saco roto, uma vez que alguns dos decisores políticos mais pressionados por Washington continuavam furiosos com Riade por ter reduzido os preços do petróleo. Mesmo depois de ter sido telefonado pessoalmente quatro vezes pelos lobistas da Hogan Lovells entre março e abril, de acordo com a Lei de Registro de Agentes Estrangeiros (FARA). arquivamento feito pela empresa, senador Sullivan chamado para a administração Trump impor tarifas sobre as importações de petróleo sauditas. Outros senadores republicanos, que anteriormente tinham apoiado milhares de milhões de dólares em vendas de armas ao reino, ameaçavam agora derrubar toda a aliança americana com a Arábia Saudita. O senador da Dakota do Norte, Kevin Cramer, por exemplo, advertido que os “próximos passos do reino determinarão se a nossa parceria estratégica é recuperável”.

A disputa petrolífera da Primavera esteve longe de ser o primeiro revés que o lobby saudita enfrentou em Washington nos últimos anos. Da desastrosa guerra saudita em Iêmen ao brutal assassinato e desmembramento de Washington Post cronista Jamal Khashoggi no consulado saudita em Istambul, o Congresso tinha motivos de sobra para virar as costas a esse país.

Talvez não seja tão surpreendente, então, que numa série de projetos de lei bipartidários aprovados na Câmara e no Senado, o Congresso tenha procurado pôr fim ao envolvimento militar dos EUA na guerra brutal da coligação liderada pela Arábia Saudita em Iêmen e parar venda de armas para o reino. Felizmente para o lobby saudita, teve o presidente Donald Trump, há muito tempo cortejado pela realeza do reino da maneira mais pessoal, como uma rede de segurança para vetar esses projetos de lei e protegê-los da punição por seus muitos crimes.

No entanto, em 2020, à medida que a pandemia do coronavírus devastava a América, tornou-se cada vez mais claro que as perspectivas de reeleição de Trump estavam a diminuir e, com elas, a garantia de protecção eterna.

E assim, surgiu a questão: o que um governo autoritário com muito dinheiro para lobby, mas com influência cada vez menor em Washington, poderia fazer à medida que aumentava a perspectiva de uma presidência de Joe Biden e de um Congresso Democrata? A resposta, descobriu-se, foi transferir a sua operação de influência da Beltway para o coração.

A mudança dos sauditas para os Estados

Desde que se tornou embaixadora em Fevereiro de 2019, a Princesa Bandar Al-Saud passou cada vez mais tempo com pessoas fora da Beltway, especialmente em estados que tinham a reputação de ter laços profundos com a Arábia Saudita. Do Maine ao Iowa e ao Alasca, o embaixador saudita iniciou uma campanha de cortejo à Main Street America.

In Julho Em 2020, ela falou em um evento virtual organizado pela Greater Des Moines Partnership, pelo Des Moines International Trade Council e pela Iowa Economic Development Authority. Estiveram presentes muitos líderes empresariais locais proeminentes, como Craig Hill, do Iowa Farm Bureau, e Jay Byers, CEO da Greater Des Moines Partnership. O evento também incluiu algumas estrelas modestas, com um discurso de Hall Delano Roosevelt, neto do presidente Franklin D. Roosevelt e CEO do Conselho Empresarial EUA-Saudita. (Ele logo depois publicaria um op-ed em um jornal do Maine exortando os lagosteiros locais a construir laços com o Reino.)

Não é de surpreender que o principal nas  do discurso do Embaixador Bandar Al-Saud foi “a importância da relação de 75 anos entre a Arábia Saudita e os Estados Unidos”. Ela também destacou grandes mudanças que afirmou estarem em andamento na Arábia Saudita, graças à “Visão 2030”, um plano patrocinado pelo príncipe herdeiro Muhammad bin Salman, também conhecido como MBS, filho do rei Salman bin Abdulaziz Al Saud e do poder por trás do trono lá. Pelo menos em teoria, a Visão 2030 visava modernizar e diversificar a economia baseada no petróleo da Arábia Saudita.

Tais apresentações do embaixador logo se tornariam um padrão. Ela, por exemplo, apresentaria um argumento semelhante mais tarde em 2020, para o Comitê de Mentoria e Networking de Mulheres da Câmara de Comércio de Siouxland de Iowa.

E não foi apenas Iowa. Ela começou a fazer discursos semelhantes em todo o país. Em julho, ela falou em um evento virtual evento hospedado pelo Conselho de Assuntos Mundiais do Maine. Contaria com a presença de mais de 70 membros da comunidade empresarial do Maine e do ex-congressista democrata Mike Michaud. No início Outubro, novamente virtualmente, ela discursou na Cúpula de Tecnologia Global de Wyoming e mais de 80 líderes empresariais e políticos. Eles incluíam o governador Mark Gordon (a quem ela até presenteou com dois pedaços de artigo) e Cynthia Lummis, que, no mês seguinte, seria eleita para o Senado. Mais tarde em Outubro, a princesa falaria com mais de 50 líderes empresariais locais no Conselho de Assuntos Mundiais do Alasca.

O road show de Bandar Al-Saud só iria continuar, logo após a eleição e posse do presidente Joe Biden. No final de janeiro, ela estaria no Conselho de Assuntos Mundiais em Dallas/Fort Worth e, em Março, o Conselho de Assuntos Mundiais de Houston. Como sempre, estariam presentes líderes empresariais da área, incluindo (você não ficará surpreso em saber) executivos proeminentes do petróleo. Quaisquer que fossem as questões locais em que se concentrasse nessas conversações, a embaixadora sempre manteve o foco principal nos esplendores do plano Visão 2030 de MBS e na importância que era para fortalecer o relacionamento de décadas entre os dois países.

Ah, sim, e cada um destes eventos tinha outra coisa em comum: foram todos organizados e promovidos por agentes estrangeiros registados na Arábia Saudita.

Apesar das aparências, tais acontecimentos não foram produto de um planeamento meticuloso dos diplomatas sauditas ou da própria Bandar Al-Saud. Em vez disso, os sauditas fizeram o que muitos governos estrangeiros fazem aqui para fazer ouvir a sua mensagem. Eles contrataram lobistas e empresas de relações públicas. Neste caso, uma empresa foi em grande parte responsável pela forma como os sauditas espalharam a palavra até muito além da Beltway: o Grupo Larson Shannahan Slifka.

Hoje marca o primeiro dia da sessão legislativa de Iowa de 2021! Desejamos à nossa equipe de assuntos governamentais muita sorte em mais um ano de sucesso!#AssuntosGovernamentais #Iowa #LS2grupo pic.twitter.com/J6VF63dtIw

— Grupo LS2 (@LS2grupo) 11 de janeiro de 2021

Também conhecido como LS2, Larson Shannahan Slifka descreve apresenta-se como uma “empresa bipartidária de relações públicas, assuntos governamentais, relações públicas e marketing com sede em Des Moines, Iowa”.

It ostenta uma coleção impressionante de clientes, incluindo Walmart e Ford Motor Company. Ausente no seu site, no entanto, está qualquer indício da extraordinária quantidade de trabalho que tem sido feito para impulsionar os sauditas a nível nacional desde a assinatura de um acordo contract com o reino em novembro de 2019 no valor de US$ 126,500 por mês. Em seu PÁRA limalha, essa empresa relatou a realização de mais de 1,600 atividades políticas em nome dos sauditas – isto é, mais do que todas as outras empresas que trabalharam para os sauditas combinadas em 2020, de acordo com um relatório a ser divulgado em breve sobre o lobby saudita. de Iniciativa de Transparência de Influência Estrangeira no Centro de Política Internacional, onde trabalhamos.

Acrescente mais um fator: ao contrário de outras empresas que fazem lobby pela Arábia Saudita, o trabalho da LS2 ocorreu quase exclusivamente fora de Washington, DC. Eles alcançaram um conjunto notavelmente abrangente de influenciadores estaduais e locais em nome da realeza saudita, incluindo pequenas empresas , políticos locais, empresas sem fins lucrativos, meios de comunicação de cidades pequenas, sinagogas e até mesmo estudantes do ensino médio.

E quer algum desses americanos se apercebesse disso ou não, estavam a ser envolvidos numa campanha para dar aos sauditas influência local a nível nacional e assim preparar o caminho para uma campanha de reabilitação das relações públicas sauditas em Washington, DC.

Criando bases para uma monarquia do Golfo

Há um padrão bastante simples na forma como o lobby saudita tem tentado cortejar os estados para cortejarem Washington. Primeiro, Larson Shannahan Slifka lança uma campanha local, incluindo centenas de telefonemas e e-mails para legisladores estaduais, câmaras de comércio, professores universitários, pequenas empresas e praticamente qualquer coisa ou qualquer pessoa que você possa imaginar. Alguns desses laços, por sua vez, criam oportunidades para momentos influentes na mídia, como, por exemplo, quando o porta-voz da embaixada saudita, Fahad Nazer — um ex-FARA-registrado Agente saudita - conduziu entrevistas com Rádio Pública de Dakota do Sul último Outubro e O grande show de Michigan esse Fevereiro.

Outras atividades de lobby levaram a eventos cruciais de divulgação saudita, preenchendo lugares (ou convites do Zoom) em discussões de grupos de reflexão, fóruns de negócios ou mesmo diálogos inter-religiosos. Por exemplo, quando Bandar Al-Saud proferiu um “bate-papo ao pé da lareira” no anual Wyoming Global Technology Summit, John Temte, que lidera a rede empresarial que hospeda o fórum, apresentou a princesa e moderou a discussão de perguntas e respostas, um papel provavelmente arranjado no decorrer do LS2 seis ligações e e-mails para ele nas duas semanas anteriores. Cinco dias depois, dirigindo-se ao Comitê de Mentoria e Rede de Mulheres da Câmara de Comércio de Siouxland, a embaixadora foi apresentada por Linda Kalin, diretora do Centro de Controle de Venenos de Iowa, e outro contato frequente do LS2. Desta forma, a empresa continua efectivamente a transformar empresários locais e funcionários de saúde pública em embaixadores comunitários do reino.

E entenda isto também: tais eventos não são apenas uma forma de os burocratas sauditas se encontrarem com líderes empresariais locais. Também proporcionam a oportunidade perfeita para os lobistas apoiados pela Arábia Saudita começarem a reconstruir os laços em Washington, prejudicados pela queda dos preços do petróleo, pela devastadora guerra civil no Iémen e pelo assassinato de Jamal Khashoggi. Consideremos esta a segunda parte da falsa campanha popular do reino e, para isso, um dos principais grupos de lobby dos sauditas em Washington, Hogan Lovells, assumiu o comando.

A sua relação com a Arábia Saudita remonta pelo menos a 1976, quando o antecessor da empresa, Hogan e Hartson, assinou pela primeira vez um acordo contract com o reino. Agora, além de fiação uma narrativa saudita sobre a desastrosa guerra no Iémen, essa empresa tem trabalhado para converter os esforços estaduais e locais da LS2 em capital político no Congresso. Armada com resumos brilhantes de uma página de tais diálogos desde o Maine até ao Alasca, a empresa tem promovido uma visão de apoio popular americano à relação EUA-Saudita dentro do Beltway. O evento as descrições que ele envia destacam muitas das mesmas pessoas que Larson Shannahan Slifka contatou pela primeira vez.

Seus e-mails são adaptados para cada gabinete do Congresso que contata, mencionando questões e partes interessadas locais relevantes para os senadores e membros da Câmara pretendidos. Por exemplo, um email à equipe da senadora republicana Susan Collins, do Maine, elogiou o fórum de Bandar Al-Saud em julho no Conselho de Assuntos Mundiais daquele estado, descreveu o interesse do embaixador em uma exposição de arte contemporânea saudita exibida pelo Bates College local e observou que o ex-congressista democrata Mike Michaud participou do evento. Em fevereiro deste ano, depois que Bandar Al-Saud discursou no Conselho de Assuntos Mundiais da Grande Houston, Hogan Lovells Enviado por e-mail O gabinete do senador republicano John Cornyn para sublinhar as suas observações sobre a cooperação EUA-Saudita em energia, tecnologia e exploração espacial no seu estado natal.

Embora descrevendo audiências em fóruns locais respondem com “feedback esmagadoramente positivo” às mensagens do reino, um facto fundamental é sempre omitido: que os próprios eventos foram orquestrados pelo lobby saudita. Lendo os relatos brilhantes sobre eles, os membros do Congresso e o seu pessoal normalmente não têm ideia de que as reuniões – e não apenas os comunicados de imprensa que recebem – foram produtos desse mesmo lobby. Por outras palavras, ao omitir tais detalhes, o lobby saudita lançou efectivamente uma campanha de astroturfing para influenciar o Congresso no que diz respeito às futuras relações com o reino.

As consequências

É claro que não há nada de novo no facto de tais lobistas contratados por países estrangeiros promoverem o comércio com os EUA ou qualquer coisa necessariamente antiética na promoção de tais laços. No entanto, embora o lobby saudita tenha avidamente vendido uma história cor-de-rosa sobre a economia cada vez mais diversificada do reino, a expansão dos direitos das mulheres e as excitantes oportunidades de turismo (apesar do momento pandémico), os decisores políticos e os meios de comunicação que os cobrem devem lembrar-se de que tal narrativa é, no mínimo (e para colocar a questão da forma mais educada possível), incompleta.

Embora, no contexto do plano Visão 2030 do Príncipe Salman, a venda de oportunidades económicas futuras aos agricultores do Iowa, aos fabricantes do Dakota do Sul e aos lagosteiros do Maine, a LS2, a Hogan Lovells e outras empresas semelhantes ignorem os aspectos mais cruciais da relação EUA-Saudita no momento presente: os níveis surpreendentes dos EUA venda de armas para o Reino, o devastador guerra no Iêmen que o príncipe Salman e sua tripulação continuam a lutar, o ataque aos sauditas dissidentes e grupos de direitos das mulheres, e MBS' cumplicidade no assassinato brutal de Khashoggi (conforme exposto recentemente num relatório de inteligência divulgado pela administração Biden). Estas são consequências reais de uma parceria que muitas vezes escapou a um escrutínio sério, protegida por anteriores presidentes de ambos os partidos, mais preocupados em proteger o acesso ao petróleo barato e em combater a sua definição de terrorismo.

Ao recrutar membros da comunidade de confiança em todos os EUA para ajudar a vender a melhor versão possível do reino, o lobby saudita deu à sua marca um brilho caseiro e americano. Num momento em que a administração Biden e o Congresso avaliam o futuro da parceria EUA-Saudita, o valor de tal imagem não deve ser subestimado. À medida que os legisladores olham mais cético apesar das alegações de que os interesses de segurança americanos e sauditas ainda estão alinhados, o lobby saudita promete lucros futuros partilhados em fatosfolhas e e-mails que elogiam os laços comerciais históricos entre Michigan e a Arábia Saudita ou caracterizam o reino como “o parceiro de exportação de mais rápido crescimento da Dakota do Sul”.

Na realidade, porém, mesmo que um futuro boom económico prometido entre os dois países se materializasse, dificilmente melhoraria os muitos aspectos negativos do reino, desde o catastrófico fome continua a atiçar no Iémen a sua flagrante violação dos direitos humanos. Os membros do Congresso e os funcionários públicos locais devem tomar cuidado. O que pode parecer uma ampla demonstração popular de apoio ao reino pode, na verdade, ser apenas mais uma miragem no deserto.

Ben Freeman é o diretor do Iniciativa de Transparência de Influência Estrangeira no Centro de Política Internacional (CIP) e autor de um relatório sobre o lobby saudita que será divulgado no início de maio de 2021.

Brian Steiner é pesquisador da Iniciativa de Transparência de Influência Estrangeira (FITI) no Centro de Política Internacional.

Leila Riazi é pesquisadora da Iniciativa de Transparência de Influência Estrangeira (FITI) no Centro de Política Internacional.

Este artigo é de TomDispatch.com.

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