Descobrindo o maior leilão de escravos conhecido nos EUA

SSentada à mesa do quarto, tomando uma xícara de café em uma manhã tranquila de terça-feira, Lauren Davila vasculhou jornais antigos digitalizados em busca de anúncios de leilões de escravos. Estudante de pós-graduação em história no College of Charleston, ela os registrou em uma planilha para um trabalho de estágio. Muitas vezes era um trabalho tedioso.

Ela clicou em 24 de fevereiro de 1835, outro em uma ladainha de dias em que o comércio de escravos alimentou sua cidade natal, Charleston, na Carolina do Sul. Mas neste dia, enterrado num mar de anúncios classificados de vendas de tudo, desde facas de frutas e castiçais até seres humanos escravizados, Davila fez uma descoberta chocante.

Na página 3, quinta coluna acima, décimo anúncio abaixo, ela leu:

“Hoje, dia 24, e no dia seguinte, no Lado Norte da Alfândega, às 11 horas, será vendido um valiosíssimo GANGE DE NEGROS, habituados à cultura do arroz; consistindo em SEISCENTOS.”

Ela olhou para o número: 600.

Uma venda de 600 pessoas marcaria um novo recorde sombrio – de longe.

Até à descoberta de Davila, o maior leilão de escravos conhecido nos EUA foi realizado durante dois dias em 1859, nos arredores de Savannah, Geórgia, a cerca de 100 quilómetros ao longo da costa atlântica da casa de Davila. Em uma pista de corrida nos arredores da cidade, um herdeiro endividado de uma plantação vendeu centenas de escravos. Os horrores desse leilão foram narrados em livros e artigos, incluindo o do The New York Times. Projeto 1619 e A hora do choro: Memória e o maior leilão de escravos da história americana. Davila pegou sua cópia deste último para verificar o número de pessoas leiloadas na época.

Eram 436, muito menos do que os 600 do anúncio que brilhava na tela do computador.

Ela enviou um e-mail para um mentor, Bernard Powers, o principal especialista em história negra da cidade. Agora professor emérito de história no College of Charleston, ele é diretor fundador do Centro para o Estudo da Escravidão em Charleston e membro do conselho do Museu Internacional Afro-Americano, que será inaugurado em Charleston em 27 de junho.

Se alguém saberia dessa venda, ela imaginou, seria Powers.

No entanto, ele também ficou chocado. Ele nunca tinha ouvido falar disso. Ele não tinha conhecimento de notícias de jornais, nem de cartas escritas sobre o assunto entre os cidadãos brancos da cidade.

“O silêncio dos arquivos é ensurdecedor sobre isso”, disse ele. “O que esse silêncio lhe diz? Isso reforça o quão rotineiro isso era.”

O local de leilões fica entre um cruzamento movimentado no centro de Charleston e o porto que acolheu cerca de 40 por cento dos africanos escravizados transportados para os EUA. Nesse espaço restrito, Powers imaginou os lamentos das famílias dilaceradas, os cheiros, o grito de um leiloeiro.

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- Pecador da Cidade Santa (@HolyCitySinner) 15 de abril de 2023

Quando Davila lhe enviou um e-mail, ela também copiou Margaret Seidler, uma mulher branca cujo descoberta de traficantes de escravos entre seus próprios ancestrais a levou a trabalhar com o Centro para o Estudo da Escravidão da faculdade para apoiar financeiramente e de outra forma A pesquisa de Davila.

No dia seguinte, os três se encontraram no Zoom, surpresos com a descoberta dela.

“Houve muitas pausas longas”, lembrou Davila.

Era março de 2022. Ela decidiu anunciar a descoberta em sua próxima tese de mestrado.

Um ano depois, em abril, Davila defendeu aquela tese. Ela tirou um A.

Ela descobriu o que parece ser o maior leilão de escravos conhecido nos Estados Unidos e, com ele, uma nova história na história da escravatura em massa do país – sobre quem beneficiou e quem foi prejudicado por uma transação tão enorme.

Mas essa história inicialmente se apresentou principalmente como um grande mistério.

O anúncio que Davila encontrou foi breve. Quase não forneceu detalhes além do tamanho da venda e onde ela estava sendo realizada – nada sobre quem enviou as 600 pessoas para leilão, de onde elas vieram ou cujas vidas estavam prestes a ser destruídas.

Mas descobriu-se que os detalhes sobreviveram, escondidos nos arquivos do Sul.

Em maio, Davila compartilhou o anúncio com o ProPublica, o primeiro meio de comunicação a revelar sua descoberta. Um repórter então consultou os jornais de Charleston que antecederam o leilão – e descobriu a identidade da dinastia do arroz responsável pela venda.

A Dinastia da Bola

A anúncio Davila descoberto correu no Correio Charleston no dia da abertura da venda. Mas os anúncios de grandes leilões eram frequentemente publicados com vários dias, até mesmo semanas, de antecedência para despertar o interesse.

A ProPublica O repórter encontrou o anúncio original da venda, que foi veiculado mais de duas semanas antes daquele que Davila viu. Publicado em 6 de fevereiro de 1835, revelou que a venda de 600 pessoas fazia parte do leilão de bens de John Ball Jr., descendente de um regime de plantadores escravistas. Ball havia morrido no ano anterior e agora cinco de suas plantações estavam à venda – junto com as pessoas escravizadas nelas.

A família Ball pode não ser um nome familiar fora da Carolina do Sul, mas é amplamente conhecida no estado graças a um descendente chamado Edward Ball, que escreveu um livro best-seller em 1998 que expôs os esqueletos da família - e, com eles, os de outros. Proprietários de escravos do sul.

Escravos na família recebeu elogios consideráveis ​​​​fora de Charleston, incluindo o National Book Award. Os leitores negros, do Norte e do Sul, elogiaram-no. Mas, como Ball explicou: “Foi na sociedade branca que o livro foi controverso”. Entre alguns sulistas brancos, os horrores da escravatura há muito foram minimizados por uma narrativa de Causa Perdida de agressão do Norte e de proprietários de escravos benevolentes.

Com base nos registros de sua família, Edward Ball descreveu seus ancestrais como ricos “proprietários de arroz” que operavam uma “dinastia de escravos”. Ele estimou que eles escravizaram cerca de 4,000 pessoas em suas propriedades ao longo de 167 anos, colocando-os entre os “mais antigos e mais antigos” operadores de plantações no Sul dos Estados Unidos.

John Ball Jr. era um fazendeiro formado em Harvard que morava em uma casa de tijolos de três andares no centro de Charleston enquanto operava pelo menos cinco plantações de sua propriedade nas proximidades. Quando a malária o matou, aos 51 anos, ele escravizou quase 600 pessoas, incluindo valiosos motoristas, carpinteiros, tanoeiros e barqueiros. Suas plantações se estendiam por quase 7,000 acres perto do rio Cooper, que levava aos movimentados cais de Charleston e ao Oceano Atlântico além.

ProPublica Entrei em contato com Edward Ball, que mora em Connecticut, para ver se ele havia encontrado detalhes sobre a venda durante sua pesquisa.

Ele disse isso há 25 anos, quando escreveu Escravos na família, ele sabia que um enorme leilão se seguiu à morte de Ball Jr., “e ainda assim não acho que tenha contemplado isso o suficiente em seu horror específico”. Ele viu a venda no contexto de muitos grandes leilões de escravos orquestrados pelos Bailes. Apenas uma geração antes, o espólio do pai de Ball Jr. havia vendido 367 pessoas.

“É uma espécie de cúpula em sua crueldade”, disse Ball sobre o leilão de 600 humanos. “As famílias foram desmembradas, os filhos foram vendidos aos pais, as esposas foram vendidas aos maridos. Parte meu coração imaginar isso.”

E fica pior.

Depois de ProPublica descobriu o anúncio original da venda para 600 pessoas, Seidler, a mulher que apoiou a pesquisa de Davila, desenterrou outra peça do quebra-cabeça. Ela encontrou um anúncio para leiloar um grande grupo de pessoas escravizadas por Keating Simons, o falecido pai da esposa de Ball Jr., Ann. Simons morreu três meses depois de Ball Jr., e o anúncio anunciava a venda de 170 pessoas de sua propriedade. Eles seriam leiloados na mesma semana, no mesmo local, que os 600.

Isso significa que ao longo de quatro dias – de terça a sexta – a família de Ann Ball colocou à venda 770 seres humanos.

No seu livro, Edward Ball descreveu como Ann Ball “abordou a gestão das plantações como um soldado, desmentindo a opinião de que apenas os homens tinham estômago para a violência do negócio”. Certa vez, ela chicoteou uma mulher escravizada, cujo nome foi dado apenas como Betty, por não lavar toalhas como ela gostava, e depois mandou a mulher para o Casa de Trabalho, uma prisão municipal onde negros foram presos e torturados.

Uma semana antes de aparecer o primeiro anúncio de leilão do espólio de Ball Jr., um amigo e consultor de negócios escreveu uma carta instando Ann Ball a vender todas as propriedades de seu falecido marido e se livrar do fardo. “É impossível que você possa assumir a administração de todo o patrimônio por mais um ano sem grande ansiedade mental”, escreveu o homem em uma carta preservada na Sociedade Histórica da Carolina do Sul.

Ball fez o que queria.

Em 17 de fevereiro, dia em que as propriedades de seu marido foram a leilão, ela comprou de volta duas plantações, Comingtee e Midway – 3,517 acres no total – para administrar sozinha.

Uma semana depois, no primeiro dia da venda de 600 pessoas, ela comprou 191 delas.

Mais do que nomes

Em meados de março de 1835, a casa de leilões publicou um anúncio final sobre a “gangue de negros” de John Ball Jr. Anunciava “resíduos” da venda de 600, um grupo de cerca de 30 pessoas ainda não vendidas.

Ann Ball também os comprou.

Dado que ela comprava mais em grupos familiares, a compra de 215 pessoas no total poupou muitas separações traumáticas, pelo menos por enquanto.

Ao escolher quem comprar, ela parece ter priorizado laços de longa data. Vários eram idosos, com base no baixo preço de compra e nos nomes listados – Velha Rachel, Velha Lucy, Velho Charles.

Muitos nomes incluídos em suas notas fiscais também refletem aqueles registrados em um inventário das plantações de John Ball Jr., incluindo Comingtee, onde ele e Ann moraram algumas vezes. Entre eles: Humphrey, Hannah, Celia, Charles, Esther, Daniel, Dorcas, Dye, London, Friday, Jewel, Jacob, Daphne, Cuffee, Carolina, Peggy, Violet e muitos mais.

A maioria de seus nomes hoje são apenas isso, nomes.

Mas Edward Ball conseguiu encontrar detalhes sobre pelo menos uma família que Ann Ball comprou. Uma mulher chamada Tenah e seu irmão mais velho, Plenty, moravam em uma plantação a alguns quilômetros rio abaixo de Comingtee, de propriedade do tio de Ball Jr.

Edward Ball percebeu que eles vinham de uma família de “ferreiros, carpinteiros, costureiras e outros trabalhadores treinados” que viviam separados dos trabalhadores do campo que trabalhavam em plantações de arroz lamacentas e sufocantes. Tenah morava com o marido, Adônis, e seus dois filhos, Cipião e Augusto. Plenty, que era carpinteiro, morava ao lado com sua esposa e seus três filhos: Nancy, Cato e Little Plenty.

Quando o tio morreu, ele deixou Tenah, Plenty e seus filhos para John Ball Jr. As duas famílias fizeram as malas e se mudaram para Comingtee, então lar de mais de 100 escravos.

A vida continuou. Tenah deu à luz outro filho, Binah. Adônis cuidava dos animais no curral da plantação.

Embora as famílias pudessem permanecer juntas, ainda assim sofreram sob a escravidão. A certa altura, um capataz escreveu em seu relatório semanal para Ball Jr. que mandou chicotear Adonis e Tenah porque suspeitava que eles haviam matado uma ovelha para adicionar às rações das pessoas, escreveu Edward Ball em seu livro.

Após a morte do marido, a compra de Ann Ball parece ter mantido as duas famílias unidas, pelo menos muitas delas. Os nomes Tenah, Adonis, Nancy, Binah, Scipio e Plenty estão listados no recibo do dia de abertura do leilão.

No entanto, centenas de outras pessoas que permaneceram à venda no leilão de Ball provavelmente “acabaram no tráfico transnacional para o Mississippi e Louisiana”, disse Edward Ball, agora a trabalhar num livro sobre o comércio interno de escravos.

Ele observou que os compradores que participavam dos leilões da Costa Leste eram, em sua maioria, comerciantes de escravos interestaduais que transportavam negros para Nova Orleans e para a Costa do Golfo e depois os revendiam aos proprietários de plantações de algodão. No início de 1800, o algodão substituiu o arroz e o tabaco como principal cultura do Sul, alimentando a procura nas plantações no Baixo Sul e criando uma migração em massa de pessoas escravizadas.

Nascimento da Riqueza Geracional

Embora a venda de 600 pessoas como parte de um leilão de propriedades pareça ser a maior da história americana, o volume em si dificilmente está deslocado na vasta escala do sistema de escravidão de bens móveis do país.

Ethan Kytle, professor de história da Universidade Estadual da Califórnia, em Fresno, observou que a empresa que leiloava grande parte do patrimônio de Ball – Jervey, Waring & White – anunciava vendas de 30, 50 ou 70 pessoas praticamente todos os dias.

“Isso soma 600 rapidamente”, disse Kytle. Ele e sua esposa, a historiadora Blain Roberts, co-escreveram Dinamarca Jardim de Vesey, um livro que examina o que ele chamou de “amnésia intencional” da ex-Confederação sobre a escravidão, particularmente em Charleston, e pede um relato mais honesto disso.

A escravidão era uma forma de comércio de massa, disse ele. Tornou famílias brancas selecionadas tão ricas e poderosas que seus sobrenomes ainda formam uma espécie de aristocracia social em lugares como Charleston.

Embora nenhuma evidência tenha surgido ainda sobre o quanto o leilão de 600 pessoas enriqueceu a família Ball, o valor que Ann Ball pagou por cerca de um terço delas está registrado em suas notas fiscais enterradas nas caixas e pastas de papéis de família na Sociedade Histórica da Carolina do Sul. Eles mostram que ela distribuiu US$ 79,855 para comprar 215 pessoas – uma quantia que vale quase US$ 2.8 milhões hoje.

O valor máximo que ela pagou por um único ser humano foi de US$ 505. O preço de compra mais baixo foi de US$ 20, para uma pessoa conhecida como Old Peg.

As pessoas escravizadas recebiam preços muito variados dependendo da idade, sexo e habilidades. Mas supondo que outros compradores pagaram algo comparável ao preço de compra de Ann Ball, uma média de US$ 371 por pessoa, todo o leilão poderia ter rendido cerca de US$ 222,800 – ou cerca de US$ 7.7 milhões hoje – dinheiro então distribuído entre os herdeiros de Ball Jr., incluindo Ana.

Eles não foram os únicos a lucrar com esta venda. Pessoas escravizadas podiam ser compradas a crédito, de modo que os bancos que hipotecavam as vendas também ganhavam dinheiro. As empresas também seguravam escravos, mediante o pagamento de uma taxa. Os jornais vendiam anúncios de leilões de escravos. A cidade de Charleston também ganhou dinheiro tributando os leilões públicos. Estes tipos de lucros ajudaram a construir as bases da disparidade de riqueza geracional que persiste até hoje entre americanos negros e brancos.

A Jervey, Waring & White também ficou com uma parte da venda, enriquecendo as contas bancárias dos sócios e a sua posição social.

Embora os homens orquestrassem leilões para vender milhares de escravos, James Jervey is lembrado como um proeminente advogado e presidente de banco que serviu na sacristia de sua igreja, um “generoso amante da virtude”, como a Sociedade da Carolina do Sul o descreveu em uma resolução de 1845. A mansão de tijolos no centro de Charleston leva seu nome.

Morton Waring casou-se com a filha de um ex-governador. A família de Waring usou trabalhadores escravos para construir um casa de três andares e meio que ainda está no meio do centro da cidade. Em 2018, o astro da música country Darius Rucker e o empresário John McGrath compraram-no da diocese católica local. por US $ 6.25 milhões.

Alonzo J. Branco estava entre os traficantes de escravos mais notórios da história de Charleston. Ele também atuou como presidente dos comissários da Casa de Trabalho, função que exigia que ele se reportasse às taxas municipais arrecadadas com moradia e “correção” de escravizados torturados na prisão.

“Ainda assim, esses homens foram apoiados pela alta sociedade”, disse Davila. “Eles são lembrados como grandes homens cristãos de alto valor.” Após a morte de John Ball Jr., a Câmara Municipal aprovou uma resolução para expressar “um alto testemunho de respeito e estima pelo seu valor privado e pelos serviços públicos”.

Mas para as 600 pessoas vendidas e seus descendentes? Apenas um lembrete gritante de como nasceu a arraigada disparidade de riqueza racial na América, disse Davila, com repercussões ainda sentidas hoje.