Ministro suspeitou de crimes de guerra do Reino Unido no Afeganistão

Richard Norton-Taylor relata um inquérito em Londres que examina a conduta das tropas de elite das Forças Especiais no Afeganistão entre 2010 e 2013, incluindo a morte de 33 pessoas em 11 ataques noturnos em 2011.

By Richard Norton-Taylor
Desclassificado Reino Unido

Bas figuras militares mais importantes da Grã-Bretanha participaram numa tentativa concertada de suprimir alegações de que as tropas SAS [Serviço Aéreo Especial] cometeram crimes de guerra no Afeganistão.

E um ministro do governo que fez campanha com sucesso para proteger os soldados de processos judiciais acreditava que algumas das alegações eram verdadeiras.

Esta é a evidência notável sobre uma “cultura de omerta” – um código de silêncio, originalmente atribuído à máfia italiana – dentro das Forças Especiais da Grã-Bretanha que surgiu na semana passada num inquérito independente em Londres.

Está a examinar a conduta das tropas de elite do SAS no Afeganistão entre 2010 e 2013, incluindo a morte de 33 pessoas em ataques de onze noites em 2011.

[Relacionadas: Reino Unido investiga supostos assassinatos afegãos cometidos por seus soldados] 

O inquérito já ouviu falar de um soldado não identificado das Forças Especiais Britânicas que acreditava que as tropas do SAS falsificaram deliberadamente relatórios pós-operação para encobrir o que tinham feito.

As revelações só surgiram depois que uma investigação interna do Ministério da Defesa de £ 10 milhões, a Operação Northmoor, não conseguiu descobrir evidências de irregularidades do SAS e foi encerrada.

O Parlamento aprovou então a Lei de Operações no Exterior de 2021, negando alívio às vítimas de homicídios ilegais após apenas seis anos. 

E há apenas alguns meses o governo introduziu os Problemas da Irlanda do Norte (Legado e Reconciliação) Aja, que restringe investigações criminais e civis para vítimas irlandesas de operações do exército britânico.

O deputado Johnny Mercer, ministro dos Assuntos dos Veteranos, liderou a campanha para aprovar estas leis e criticou os “advogados caçadores de tanques” que apresentaram queixas contra o Ministério da Defesa.

Mas falando esta semana no inquérito do SAS, ele admitiu ter preocupações de longa data sobre a conduta das Forças Especiais do Reino Unido no Afeganistão “e de outras operações”.

'Algo fede'

Depois de Mercer se ter tornado ministro da Defesa em 2019, o Ministério da Defesa mostrou-lhe relutantemente um memorando secreto escrito por um comandante das Forças Especiais em 2011, citando “rumores” entre as tropas de elite sobre o SAS “conduzir execuções sumárias de supostos afiliados dos Taliban”.

Dizia: 

“Um membro da minha equipe, um oficial, foi informado por um indivíduo da [unidade supostamente responsável] que existe, em vigor, uma política não oficial entre a [unidade SAS] de matar sempre que possível lutando contra homens idosos no alvo, independentemente da situação imediata. ameaça que representam para as nossas tropas.

“Em alguns casos, isto envolveu o assassinato deliberado [de] indivíduos depois de terem sido contidos por [soldados do SAS] e a subsequente fabricação de provas que sugerem um assassinato legal em legítima defesa.”

Mercer foi informado pelo então Chefe do Exército, Sir Mark Carlton-Smith, e pelo então Diretor das Forças Especiais, General Sir Roland Walker, que as alegações foram minuciosamente investigadas e eram falsas.

Mercer disse que as repetidas garantias não o tranquilizaram, com os comandantes das Forças Especiais dando-lhe versões “implausíveis” dos acontecimentos. 

As garantias, agora demonstradas falsas, foram repetidas pelo então secretário da Defesa, Ben Wallace. 

Mercer disse a Wallace que não acreditava nos generais Carlton-Smith e Walker. “Acho que minhas palavras foram 'algo fede'”, disse Mercer ao inquérito.

Ele disse que quando desafiou Walker sobre ter sido informado de que não havia imagens de vídeo das operações das Forças Especiais – prova crítica relacionada às alegações – o general recostou-se na cadeira e encolheu os ombros. Walker assumirá o comando do exército britânico ainda este ano.

Era “implausível” que não existisse nenhum vídeo, disse Mercer, explicando como “o vídeo full-motion se tornou um requisito legal para conduzir essas operações depois de uma operação específica em Acredito que foi por volta de 2006 que não correu muito bem. É literalmente um critério de ir/não ir.”

Mercer escreveu a Wallace em 2020 depois que alegações detalhadas sobre assassinatos do SAS apareceram em A Sunday Times. 

Ele queixou-se: “Tenho continuamente minimizado estas alegações em público…Isso foi claramente um erro”.

Mercer disse que era “completamente inaceitável” que um ministro tivesse sido autorizado a dizer à Câmara dos Comuns que os relatórios sobre as execuções eram falsos quando altos responsáveis ​​militares sabiam que tal declaração era “incorreta”.

O diretor das forças especiais, o chefe do exército e o secretário da defesa “não cumpriram o trabalho que lhes incumbia com a sua posição e privilégios nessas organizações”, disse Mercer.

Ele afirma ter recebido um relato direto de um membro em serviço das Forças Especiais que foi solicitado a portar uma “arma de lançamento”, uma referência à prática de plantar uma arma de fogo não pertencente à OTAN em um corpo para sugerir falsamente que a vítima desarmada havia representava uma ameaça.

Apesar de dizer que queria ajudar o inquérito a descobrir a verdade, Mercer recusou-se repetidamente a dizer ao presidente Sir Charles Haddon-Cave quem era a sua fonte.

‘Perigos da Divulgação’

Após uma discussão sobre as alegações que levaram à Operação Northmoor, o inquérito ouviu que Peter Ryan, diretor de política de engajamento judicial do Ministério da Defesa, alertou sobre os “perigos da divulgação”. 

Ryan continuou: “Dados os desafios legais actuais e futuros sobre uma vasta gama de questões, é bem possível que os registos ministeriais sejam colocados no domínio público…por isso, o brando é muitas vezes o melhor.”

Em uma evidência extraordinária que não fará nenhum favor a si mesmo no Ministério da Defesa, Mercer disse ao inquérito: 

“O Ministério da Defesa foi péssimo em se investigar. Houve coisas que aconteceram… ​​no decurso do meu trabalho no IHAT [a investigação sobre o abuso de prisioneiros iraquianos por parte das tropas britânicas no Iraque] e no Afeganistão, claramente casos como o de Baha Mousa [o civil iraquiano morto enquanto estava sob custódia das tropas britânicas] foram trouxeram à minha atenção comportamentos claramente inaceitáveis, e eu tinha muito pouca fé que o Ministério da Defesa tivesse a capacidade de se responsabilizar.”

As provas desta semana deverão levar a uma pressão renovada para derrubar o muro de segredo oficial que dá às Forças Especiais do país uma protecção ainda maior do que a desfrutada pelos serviços de segurança e inteligência. agências.

O advogado do inquérito disse a Mercer que: 

“Um dos outros itens que você identifica como uma camada de implausibilidade foi o fato de que o número de pessoas mortas excedeu significativa e repetidamente o número de armas encontradas no alvo.”

Mercer respondeu: 

“Nunca precisávamos estar aqui hoje… é uma pena, porque isso poderia ter sido esclarecido anos atrás com fatos como esse sendo divulgados: dobrar o número de corpos em armas.”

Estes factos que poderiam ter sido obtidos através de um simples pedido de liberdade de informação ou de perguntas parlamentares – não estivessem as Forças Especiais imunes a tais mecanismos de transparência.

A investigação continua.

Richard Norton-Taylor é um editor, jornalista e dramaturgo britânico, e o decano das reportagens de segurança nacional britânicas. Ele escreveu para o Guardian em questões de defesa e segurança e foi editor de segurança do jornal durante três décadas.

Este artigo é de Desclassificado Reino Unido.